被神化的美國X-37B空天飛機，中國也有類似的神龍飛行器

2017年5月7日，在太空飛行長達717天20小時的美國X-37B空天飛機在格林尼治標準時間12:00降落在肯尼迪航天中心的太空梭降落跑道上，此次是第二架X-37B的第二次飛行，打破了可返回航天器在軌紀錄。

於是乎，很多媒體把美國的空天飛機小型驗證性平台X-37B描繪成無所不能的神器——可頻繁、隨意變軌，還可偵察、監視地面和太空目標，甚至還有說法稱其攜帶了攻擊性武器，可打擊低軌道航天器……這簡直是萬金油一般樣樣精通啊！然而，實際上呢？

降落中的X-37B空天飛機

X-37B由美國波音公司製造，重約5噸，長8.8米，高2.9米，翼展為4.6米，外傾雙垂尾。從公布數據來看，該機是個很小的平台，比以輕小著稱的我國殲七原型機短了1/3左右，翼展也小了近1/3。其重量也不大——目前很多單一功能的衛星，如通信或氣象衛星，重量也不小於5噸，而一些大型偵察衛星重量則超過10噸。X-37B由火箭發射升空，和太空梭一樣，發射時不消耗自身攜帶的推進劑。

X-37B貨艙唯一的載荷是可摺疊太陽能電池板

一般來說，運載火箭全重大部分來自於推進劑，太空梭雖然起飛時利用助推器和外掛燃料箱，但也要攜帶必要推進劑，否則變軌和再入大氣層後的動力機動都無從談起。美國太空梭自重近70噸，有效載荷30餘噸，有效載荷率略超30%。太空梭並不要求頻繁變軌，推進劑攜帶量占自重的比例肯定小於X-37B。儘管技術進步了，結構重量可以下降，設備可以小型化，但因任務要求不同，推進劑攜帶量增加，X-37B有效載荷率也難以超過太空梭。因此，五噸級的X-37B，能攜帶的有效載荷僅在1.5噸左右。

裝在宇宙神V火箭整流罩里的X-37B

一般衛星發射時都包裹在火箭整流罩內，也不用返回地面（返回式衛星則要考慮氣動外形），所以不須考慮氣動外形，很多設備如微波天線、太陽能電池板等均可直接安裝於星體表面。同時，衛星不要求頻繁變軌，發動機個頭小的多，推進劑攜帶量也少得多。儘管體積、重量等條件更寬鬆，衛星要把單一功能如通信或氣象觀測做好，達到5噸的重量和更大的體積也很常見。X-37B要想利用1.5噸左右的重量，和比殲七原型機還小了至少一半的體積這兩個限制指標，來安裝大量任務設備，達成更多、更好的功能，從技術上來講是極難實現的。此外，和絕大多數衛星不同，X-37B還要求返回地面，所以必須考慮氣動外形，設備要盡量內置，如此則其本就狹小的內部空間更顯得捉襟見肘。

轟六掛載的中國神龍空天飛機驗證機

同樣，我國也開展了這類的驗證機研究，幾年前轟六掛載空天飛機小型驗證機的照片也被公開。從圖中比例看，神龍長度約為不小於7.6個主輪直徑，而轟六的主輪直徑已公開，不小於1.2米，由此可知神龍長度超過9米，略大於X-37B。但考慮到我國保密程度較高，公開照片都要晚於試飛時間幾年，所以我國實驗這類飛行器的時間應該在2010年前。非但不晚於美國，可能還更早。

無論我國還是美國，均將這類小型驗證性平台用於技術可行性研究，並非要在如此之小的平台上實現大量功能。因平台太小，改裝潛力很小，無法和單一功能衛星的功能水平相比，中美兩國目前都在研發放大型的空天飛機實驗平台，或許不久之後，其地面實驗照片就會和大家見面。

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