這微妙變化的環與影，竟記錄著土星的輪迴！

三體迷【宇宙探秘專欄】土星，這顆美妙的星球正以一定的傾角環繞著太陽運轉。有趣的是，土星的黃赤交角和地球不謀而合的相近。於是，和地球一樣，土星也存在著明顯的季節更替現象。

太陽系八大行星的黃赤交角

與地球略有不同的是，土星的公轉周期大約為30個地球年，這意味著土星上的季節更替要比地球上的緩慢得多。幸好，這樣的時間尺度完全在我們可以接受的範圍內，不像很多天文變化那樣緩慢得不給人任何感知的機會。

如果想感受土星的季節更替，那麼土星變化微妙的環與影一定是個不錯的選擇。隨著季節的更替，土星投射在土星環上的影子的長度會出現周期性的變化，規律為：從春（秋）分到夏（冬）至，越來越短；從冬（夏）至到春（秋）分越來越長。

接下來，就讓我們跟隨卡西尼號探測器的視角，一起來欣賞這一微妙變化。

2004年，當卡西尼號探測器剛剛進入土星軌道時，土星北半球的冬至剛過去約兩年，土星投射在土星環上的影子正處在持續不斷變長的過程中。

卡西尼號2004年5月7日拍攝的土星的環與影

因此，自進入土星軌道開始，卡西尼號就一直看著土星的影子在變長，直到2009年8月土星北半球的春分來臨。

從太陽系誕生至今，土星經歷了無數個晝夜平分點，以下則是人類的探測器首次近距離拍攝到這樣的景觀（下一次要再等15年，卡西尼號那時早已化成渣）。此時，土星的影子長得遠超出了土星環的邊界：

卡西尼號2009年8月12日拍攝的土星的環與影

過了這一節點，卡西尼號終於看到了不一樣的變化——土星投射在土星環上的影子開始逐漸縮短。

卡西尼號2015年1月16日拍攝的土星的環與影

隨著北半球夏季的臨近，土星的影子還在不斷縮短：

卡西尼號2017年2月3日拍攝的土星的環與影

這一趨勢會一直持續到土星北半球的夏至（今年五月份）。這時，土星的影子將收縮到A環的最內側，隨後則再次開始拉長，直到土星北半球的秋分。當然，這已經是七年多以後的事兒了。

這變化微妙的環與影，就好比宇宙超級計時器，矢志不渝地記錄著土星的輪迴。

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