美短吻鱷隱秘性生活：70歲仍產卵

克萊門森大學野生動物學家托馬斯·雷恩沃特博士稱，約基中心的美國短吻鱷研究是世界上持續時間最長的短吻鱷研究項目。

從1981年到2015年，威爾金森和他的團隊捕捉了數百隻的美國短吻鱷，其中有50隻是再次被捕捉到的成年個體，它們上一次或第一次被捉到是在5年前到33年前。

科學家發現，美國短吻鱷在70多歲時仍然能夠繁殖，這比以往認為的時間跨度長得多。研究者還發現，美國短吻鱷在成熟之後就會停止生長，而以往的觀點認為它們會繼續生長，直到死亡。研究人員稱，在這項歷時35年的研究中，他們獲得了目前為止最為豐富的美國短吻鱷數據集。

美國短吻鱷又被稱為密河鱷（學名：Alligator mississippiensis），主要分布於美國東南部的淡水濕地中。

美國短吻鱷與其他鱷魚的最大區別在於頭部的形狀和顏色。它們具有圓而寬的口鼻部，成年個體呈黑色，而美洲鱷（學名：Crocodylus acutus）的口鼻部較尖細，而且體色為棕色。

美國短吻鱷主要捕食魚類、龜類和蝸牛等，也會捕食來到水面喝水的其他小型動物。20世紀50年代時，美國短吻鱷的數量由於商業捕獵和棲息地破壞而降至最低點，但在1987年，官方宣布該物種的數量已經完全恢復。

美國克萊門森大學和湯姆·約基野生動物中心（Tom Yawkey Wildlife Center）的科學家對南卡羅來納州海岸一個受保護的美國短吻鱷種群進行了研究。研究共同作者菲爾·威爾金森（Phil Wilkinson）是約基中心一位已經退休的管理人員，同時也是南卡羅來納州自然資源部的野生動物學家，他從1979年就開始觀察約基中心內的美國短吻鱷，作為種群和築巢生態學研究的一部分。約基中心的美國短吻鱷研究也因此成為世界上持續時間最長的短吻鱷研究項目。

「一開始，我們只是想找到最好的計數方法，確定南卡羅來納州海岸美國短吻鱷的數量，並以一種科學有效的方式監控它們的種群數量，」威爾金森說，「我們將築巢視為種群特徵的參數之一。如果你知道性別比例和成年個體比例，以及大約每隔三年雌性鱷魚就會產下一窩卵，那你就可以開始利用這些窩巢作為真實種群數量的指標。」

接下來的多年時間裡，威爾金森發現了許多已經在之前研究中被標記的短吻鱷。「我們會在春季進行巡邏，許多短吻鱷會爬出來曬太陽，其中有很多已經被標記過了，」威爾金森說，「因此我們知道，可以再把它們抓過來，觀察它們長大了多少。」

從1981年到2015年，威爾金森和他的團隊捕捉了數百隻的美國短吻鱷，其中有50隻是再次被捕捉到的成年個體，它們上一次或第一次被捉到是在5年前到33年前。在這50隻美國短吻鱷裡面，有19隻雄性和31隻雌性。測量數據顯示，這其中有19隻雌性和7隻雄性都已經停止了生長。

這一結果與以往美國短吻鱷會無限生長的觀點截然相反。「多年來的教條告訴我們，鱷魚和爬行動物通常都是線性生長，直至它們死亡，」共同作者、克萊門森大學野生動物學家托馬斯·雷恩沃特（Thomas Rainwater）博士說，「我們的研究顯示，至少在約基中心，成年美國短吻鱷早在死亡之前就停止了生長。菲爾早在1981年就捕捉並標記了第一批鱷魚，2016年，我們再一次捕捉到了它們，而它們的體長跟35年前是一樣的。」

這些鱷魚中，雌性體長在2.1米到2.9米之間，而雄性體長為3.3米到3.8米。雷恩沃特博士和威爾金森估計，雄性美國短吻鱷平均在25歲到30歲時停止生長。

研究人員還發現，美國短吻鱷在70多歲時讓人能夠產下可成活的窩卵。研究中的一隻短吻鱷在達到性成熟至少46年之後，還能夠繼續繁殖。這一發現再一次顛覆了以往的觀點。

此前科學家認為，處於中年階段的雌性美國短吻鱷具有最高的生育率。「我們觀察到，這些年老的動物產下和35年前一樣多的可成活卵，」威爾金森說，「我更願意把它們比作一棵老橡樹——在天氣合適的時候，它們總是落下同樣多的橡果，如果哪一天它們不這樣了，那就意味著它們來到了生命的終點。」

一隻長約3.65米的美國短吻鱷，拍攝於南卡羅來納州默雷爾港附近的綠溪花園（Brookgreen Gardens）。管理人員稱，這隻短吻鱷已經有大約60歲。

以往觀點認為鱷魚和爬行動物通常都是線性生長，直至它們死亡，但新研究顯示，至少在約基中心，成年美國短吻鱷早在死亡之前就停止了生長。

研究者表示，約基中心的獨特性使這項跨越三十多年的研究成為可能。該中心由3個小島組成，面積達到24000英畝（約合97平方公里）。1976年，托馬斯·約基將這片土地遺贈給南卡羅來納州政府，如今該中心由南卡羅來納州自然資源部管理，並由約基基金會提供運轉資金。

「約基中心的美國短吻鱷已經有將近100年沒有被捕殺過，」雷恩沃特博士說，「據我所知，沒有其他地方擁有如此可靠和長期的數據集。你無法真正了解野生短吻鱷能活多長，能長到多大，除非你能找到20年前或30年前被捕捉到的個體，然後對它再測量一次。」

「我們可以對同樣的鱷魚個體進行研究，而且它們受到了保護，」威爾金森補充道，「它們生活在一個庇護所內，這意味著世界不能打擾它們。這就像我們建立了一個實驗室，只不過地點是在野外。」

這項研究或許還將幫助研究者評估受保護美國短吻鱷種群的生存率和生長率。克萊門森大學的博士生、負責追蹤美國短吻鱷行蹤的阿比·勞森（Abby Lawson）說：「我們將觀察結果與被捕獵的區域進行比較，通過存活率、繁殖行為和體長的差異等，更好地評估捕獵活動可能對美國短吻鱷種群數量的影響。」

據威爾金森介紹，關於美國短吻鱷還有很多等待解決的問題，比如在發現豐富食物來源的情況下，它們如何向彼此發出信號。「有時候某個蓄水池的水位下降，會導致大量的魚聚集起來，」他說，「當出現這種食物豐富的情況時，你會看到上百隻短吻鱷在那裡進食。它們是從哪裡過來的？它們怎麼知道往哪裡走？又一次，我們乘坐直升機飛過一片沼澤，就看了這樣的場景，它們從各個方向朝蓄水池爬過來。它們似乎正在以某種方式進行交流。」

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