活佛也分級別，搞不好會被撤職

《理藩院則例》將藏傳佛教喇嘛職銜分為呼圖克圖、諾門罕、班智達、堪布、綽爾濟五等。1658年西藏噶廈政府撰寫的《明鑒寶鏡》和1814年的《座次明鑒寶鏡》中，對活佛的等級也有所規定。地位最高的是嘉布哲古（攝政活佛），即有資格擔任西藏地方攝政的「四大林」活佛：功德林的濟隆活佛、策墨林的策墨林活佛、錫德林的熱振活佛、丹吉林的第穆活佛；此外還有達龍扎攝政活佛。這五位活佛清一色屬於格魯派。至於達賴喇嘛和班禪額爾德尼，薩迦派的薩迦法王，噶舉派的噶瑪巴活佛等教派領袖，被視為超出等級之外的最高活佛。

20世紀30年代，九世班禪曲吉尼瑪在歸藏途中為信徒摸頂

攝政活佛之下地位次高的是呼圖克圖活佛，是歷代清朝皇帝曾賜予「呼圖克圖」封號的活佛，其下一輩轉世須經清廷代表主持金瓶掣籤儀式來加以承認。蒙古、青海、甘肅的呼圖克圖全都屬於格魯派，但西藏的呼圖克圖也有屬於寧瑪、達隆、噶瑪、竺巴、直貢、香巴等教派的。比呼圖克圖再次一級的是拉薩三大寺的措欽活佛（大殿活佛），屬於中高級活佛。第四級叫「赤哇哲古」，是歷代甘丹寺赤巴中被追認的轉世活佛，屬於中級活佛。第五級叫「堪布哲古」，是拉薩三大寺中曾經擔任過堪布職位、後來被追認轉世的，也叫「扎倉活佛」。有些西藏地方史料也將各寺院中的康村活佛列為第六等級。

需要說明的是，不同等級的活佛之間沒有管轄關係，只有地位高低和座次尊貴之分。五世達賴喇嘛在其自傳中寫道，「以往在舉行重大的政教典禮時，因坐墊高低並無定準，參差不齊，以致成為人們找茬、疑惑、埋怨之根源，因此按照坐墊的高低排定名次」。達賴喇嘛坐於五層坐墊之上；坐在四層高墊上的為薩迦達欽和孜東寺主；三層半坐墊上的為達隆活佛、噶瑪噶舉派的紅帽和黑帽法王；三層坐墊上的為甘丹寺法座（甘丹赤巴）、扎什倫布寺法座（班禪）、竺巴噶舉法王、帕巴拉等活佛。以下還有二層半坐墊、靠背三層薄墊、五層薄墊三個等級。

大乘法王昆澤思巴唐卡

活佛地位的高低也不是一成不變的。在五世達賴自傳的記錄中，當時扎什倫布寺法座（班禪）只是三層坐墊，後世擔任攝政的第穆活佛是兩層半坐墊。從七世達賴起，部分格魯派活佛擔任西藏攝政，使得他們的政教地位和等級發生了變化。有些經濟實力雄厚的活佛能給寺院提供豐厚的供養，可以提升自己的座次排位和等級。還有些活佛因佛學造詣高而得到升級，比如色拉寺麥扎倉的帕幫喀活佛，按等級來說是扎倉活佛，但因其本人有很高的宗教造詣，弟子中也出現了幾位傑出的活佛，因此被升為色拉寺的大殿活佛。

有些高級活佛因政治事件、個人作風問題或經濟因素的影響，也會降為中等活佛。比如1899年據說第八世第穆活佛試圖謀殺十三世達賴喇嘛，噶廈政府決定革除他的呼圖克圖封號，並禁止其轉世。1905年丹吉林寺秘密尋訪到了第穆的轉世靈童，其母親「恰好」是十三世達賴母親的妹妹，在親人求情下，達賴對其身份予以默認。但噶廈政府拒絕恢復第穆活佛的呼圖克圖封號，並把其等級由嘉哲活佛（攝政活佛）降到了措欽活佛（大殿活佛）。此外擔任十四世達賴攝政的熱振活佛也因為與女性有曖昧關係、搞政治陰謀活動等原因被降為大殿活佛。

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