熱兵器的萌芽時代：一個農民可殺死一名裝備精良的盔甲戰士

自從14世紀歐洲人將火藥應用到戰爭中後，開始了長達300餘年從冷兵器向熱兵器的過渡時代，這是一個艱難而緩慢的過程。火藥燃燒後產生的燃燒氣體和爆炸力，使熱兵器具備比以往任何兵器更大的殺傷力。但是，早期的火槍，無論火繩槍還是更完善的滑膛槍與燧發槍，雖然能有效撕開重騎兵厚實的盔甲和步兵堅固的盾牌，但與同時代熟練弓手手中的長弓和十字弓相比，都存在精度差、射程低、射速慢，使用極不方便的弊端，甚至到1815年滑鐵盧戰役結束時，還有一個英軍中將鄭重寫信建議恢復裝備長弓，以取代步兵手中的燧發槍。

但是，火槍除了威力大的優點外，使用比較簡便，從平民臨時徵募來的士兵，經過短時間訓練便可掌握使用訣竅。而要訓練合格的弓手，則至少需要幾個月時間，要做到真正精通弓箭，就必須經過數年不間斷的刻苦訓練，這正是熱兵器受到各國軍隊偏愛的奧秘。

加速熱兵器發展的最重大、最突出的技術進步是鑄鐵技術的發明。歐洲在中世紀一直沿用陳舊的冶煉技術，直到諸如水力錘粉碎礦石、用水力鍛處理、用水力驅動風箱等技術的出現與應用，才大幅提高冶煉溫度並降低了鑄鐵產品成本。

最早出現的單人操作火藥武器很可能是手槍，早期手槍使用這種新型火藥後，有效射程50碼，最大射程可以接近200碼。15世紀還出現較為安全的點火裝置，以燜燒的火繩點燃火藥，提高了火器操作的便捷性，能讓射手實現簡單的瞄準，有效提高了殺傷力。隨後，人們在手槍基礎上製造出更大、更長、更重的單人武器，並加裝上槍托，步兵的基本武器火繩槍出現，並開始在戰場上逐步取代弓箭的地位（也有觀點認為小型化的火炮是火槍的雛形）。歐洲當時最發達的義大利城邦率先裝備了火槍，1476年，米蘭城邦的軍隊中有1/5已經裝備了火槍。

隨著火槍的出現，一個貧窮的農民經過幾周時間的簡單訓練，也可以用火槍殺死一個從小就練武、接受精心訓練、自備精良武器與盔甲的騎士。歐洲封建制度的維護者、重甲騎兵們逐漸被歷史淘汰。步兵裝備了火槍後，很快取得了對騎兵的優勢。在歐洲軍隊的熱兵器面前，游牧民族叱吒戰場幾千年的天然軍事優勢將不復存在。

1512年4月12日的拉文納戰役中，號稱「義大利之雷」的法軍統帥加斯東·德·富瓦（Gaston de Foix）在打敗神聖同盟軍後，和20個軍官嬉鬧著騎馬追逐一隊潰逃的西班牙火槍手，這些沒有騎士精神的火槍手開槍將他們全部打死了。從此，歐洲各國都知道，決不能魯莽的揮舞冷兵器與裝備熱兵器的軍隊交戰。

野戰炮最早於英法百年戰爭末期出現在歐洲。法國人率先用比較笨重的攻城炮轟塌一座座堡壘，將英國人一步步逐出大陸。法國人還率先使用了比較輕便、可以在野外機動的輕型炮。1450年，在法國豐米尼，一隊據守堅固堡壘的英軍不堪法軍的襲擾後出擊，被法軍在野外全部殲滅。3年後，法軍再次在卡斯蒂隆對英軍圍點打援並全殲援軍，這兩次戰鬥中，法軍都將原本只用於攻打堅固堡壘的火炮用於野戰並取得成功。15世紀最後十年，法國人再次改良了野炮，將輕型銅鑄火炮裝在馬拉車架上，並配有炮耳，火炮從此裝在車架上就能射擊。1515年，法軍與瑞士軍隊在法國馬里尼安進行的戰鬥中，用這種火炮成功打垮裝備長矛的瑞士步兵方陣，中世紀末期橫行歐洲100多年的瑞士長矛方陣第一次遭遇嚴重挫折。

早期火炮的威力主要取決於炮管長度、管壁厚度。炮管更長更厚的火炮，能承受更大的火藥壓力，發射的彈丸更具威力，但這種火炮也更笨重、使用不便。越輕的火炮越靈活，但威力越小，這是困擾各國軍界的難題。16世紀中期以後，西班牙和法國率先在火炮方面實現了標準化。根據火炮長度、重量的不同，西班牙國王查理五世將火炮限定為標準化的7個型號。不久，法王亨利二世將法國炮規定為6個標準型號。到17世紀以後，各國在火炮製造上紛紛仿效西班牙和法國，各自實現了大同小異的標準化。從此，現代加農炮、榴彈炮的雛形均已出現。此後近200年中，火炮的射程、威力及型號基本沒有大的改變。

火槍和火炮是熱兵器中最基本的兩種武器，火炮的威力遠大於火槍，但火炮是多人操作武器，過於笨重、移動不便。在早期熱兵器時代的戰爭中，火炮的缺點就被火槍便於單人操作、較為靈活的優點所抵消。早期火炮在堡壘攻防和海戰中作用較大，但在野戰中，火炮一度領先的法國，就不敵西班牙人在火槍和步兵戰術上的改良。

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