大家都說他是傻子，卻用5千元當上總統，晚年落魄也不當漢奸！

亂世出英雄，每一次改朝換代，社會動蕩，都為底層人物的躍升提供了極大的便利。民國初期的軍閥，除了袁世凱家庭背景尚可，其他都是平民子弟，從社會的最底層，一舉蛻變成叱吒風雲的大人物。直系軍閥曹錕就是這樣一個草根神話。

曹錕，1862年生於天津大沽口貧民家庭。家裡有兄弟姊妹7人，曹錕是三子，因此被北洋系統尊為「三哥」。因為家境貧寒又人口眾多，曹錕16歲就開始推車賣佈於津沽之間，當了名布販子。曹錕人長得獃頭獃腦的，不是做生意的料，在財務上糊裡糊塗的，又有酗酒的壞毛病，常常醉卧天津街頭身上錢財被人洗劫一空，人稱「曹傻子」。曹錕聽到了，一笑了之。

由於不善經營，曹餛的布店經營不下去，只能去當了兵混口飯吃。曹錕丟下賣布車，考進了天津武備學堂學習，畢業後做了清軍的哨官，曾隨部參加了1894年的朝鮮戰爭。從朝鮮戰場歸來後，曹錕在小站陸軍草創時期，轉投袁世凱門下，扛好了槍站好了隊。當時曹錕已經33歲了。

曹錕在小站新軍中訓練成績不好，做人老實巴交，常常受人欺負。這些缺點在袁世凱眼中，卻是優點。對袁世凱，曹錕又敬又怕，每次謁見都軍容整齊，站得筆直，從不敢坐；對曹錕，袁世凱毫不掩飾情緒，想罵就罵，而且罵得很兇。外人看起來，覺得袁世凱不喜歡傻傻的曹錕。其實，親疏有別，只有關係親近的人，領導才會不假辭色地言辭訓斥。袁世凱其實很喜歡曹錕。

在袁世凱的提拔之下，曹錕很快脫穎而出，成了直系中最有實力的軍閥之一。在飛速的崛起過程中，天津城的窮小子、傻小子曹錕被時勢拋來拋去，眼花繚亂。但凡一個人，經歷如此劇烈的變化、面對權力財富等誘惑，內心都不能平靜。曹錕就按耐不住，一心要當總統。

1923年，曹錕為登上中華民國大總統寶座，曹餛承諾對選舉他當總統的議員每人5000元，用去賄款達1356萬元。在曹錕的金錢攻勢下，曹錕以480高票當選為中華民國第五任總統，終生號召天下為公的孫中山卻以33票屈居第二，開了個大大的歷史玩笑。曹錕以賄選的方式當選了總統，引起海內外抨擊，選他的國會議員也被罵為「豬仔議員」。

不過也有人說曹錕並沒那麼可憎：賄選幾乎是公開進行的，曹餛在選舉程序上遵守規定，另外他沒有採取任何暴力，有的人拿了錢不投票，曹錕也不採取報復手段。所以有人公開替曹錕辯護：花錢買總統當，比只知道要錢的貪污官員強多了，也比拿槍命令選舉的人強多了。

曹錕當上了總統，卻開始走上了下坡路。1927年北伐興起，直系主力被殲，吳佩孚帶著衛隊逃亡四川。新直系覆滅。留在開封的曹錕無依無靠，情況凄涼，只好回到了天津老家，在英國租界里做寓公。曹錕還在這裡交了一大群窮朋友。每逢夏天夜晚，曹家院子里常聚集著許多賣大碗茶、拉洋車、賣菜的小攤販。曹錕和他們一樣光著膀子搖把大蒲扇，坐在小板凳上喝茶聊天。

曹錕隱居十年後，華北淪陷。日本特務極力拉攏曹錕出任偽職。曹錕當時的經濟情況不妙，但面對高官厚祿保持了民族氣節，怒斥勸誘之人：「我就是每天喝粥，也不會為日本人做事。」曹錕諄諄告誡家人要保持民族氣節，多多少少抵消了前半生的一些怪誕。

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