什麼是黑洞？它有什麼樣的特性？它對地球會產生怎樣的威脅呢？

黑洞正快速飛向地球

法國天文學家2002年11月19日證實，宇宙爆炸產生的一個黑洞目前正在以比其周圍的星球高出四倍的速度穿過銀河系，並且目前大致方向是朝著地球飛來，但距離地球至少還有6000光年，所以近期不會對地球構成威脅。

那麼，什麼是黑洞？它有什麼樣的特性？它對地球會產生怎樣的威脅呢？在這一章，我將向您介紹黑洞——這一奇特的宇宙天體。

黑洞是什麼

「黑洞」很容易讓人望文生義地想像成一個「大黑窟窿」，其實不然。黑洞遠沒有那麼簡單。它是宇宙天體中的「個性一族」。

晴朗的夜晚人們遙望星空，那些亮晶晶的小星星看起來沒有什麼個性，它們存在的惟一證明只是它們的明亮。然而還有不發出亮光的星體，它們的意義更為重大。美國國家宇航局曾經發射了高能的天文觀測系統，研究太空中看不見的光線。在發回的X射線宇宙照片中，最驚人的一幕是那些從前認為「消失」了的星體依舊放出強烈的宇宙射線，而且射線強度遠遠高於太陽這樣的恆星體。這證明了長久以來一個怪異的設想：宇宙中存在著看不見的「黑洞」。

如前所說，黑洞是天體中的「個性一族」，它的性質不能用常規的觀念思考，但是它的原理中學生都能接受。黑洞的形成需要一個必要條件：一個巨大的物體集中在一個極小的範圍。而晚期的恆星恰巧具備了這個條件。當恆星能量衰竭時，高溫的火焰不能抵消自身重力，逐漸向內聚合，原子收縮，恆星很快進入白矮星階段，體積變小，亮度驚人。白矮星進一步內聚收縮，最後突然變成一個點，也就像太陽一樣大的恆星突然收縮成了高爾夫球那麼大，甚至「什麼都沒有」。在我們看來，也就是恆星消失了，而一個黑洞就這樣誕生了。由於無限大的密度，崩坍了的星體具有不可思議的引力，附近的物質都可能被吸進去，甚至光線都不能逃脫——這是我們看不見它的原因。這個深不可測的洞，就很形象地被稱為「黑洞」。科學家相信大多數星系的中心都有黑洞，包括我們身在其中的銀河系。根據相對論，90％的宇宙都消失在黑洞里。所以一種更令人吃驚的說法是：「無限的黑洞乃是宇宙本身。」

那麼，怎麼才能在無際的太空中發現黑洞呢？天文學家利用光學望遠鏡和X射線觀察裝置密切地注視著幾十個「雙子」星座，它們的特別之處在於兩個恆星大小相等，誰都不能俘獲誰，繼而互為軌道運轉。如果其中一顆星發生不規則的軌道變化，亮度降低或消失，有可能就是因為附近產生了黑洞。

人類為探索黑洞付出了不懈的努力。最為成功的一次是在肯亞發射的第一顆X射線衛星觀測系統，被稱做「烏胡魯」，在斯瓦希里語中是「自由」的意思。這個由美國國家宇航局（NASA）發射的裝置，運行3個月就感到天鵝星座的異常。天鵝座X—1星發出的「無線電波」使得人們可以準確地測定它的位置。X—1星比太陽大20倍，離地球8000光年。研究表明這顆星的軌道發生了改變，原因在於它的看不見的鄰居——一個有太陽5至10倍大的黑洞，圍繞X—1旋轉的周期是5天，它們之間的距離是1300萬英里。這是人類確定的最早的一顆黑洞體。

自從哥白尼和伽利略以來，還沒有一個關於宇宙的理論具有如此的革命性。黑洞的普遍性一旦證實，那麼宇宙不僅比我們所想像得神秘，而且比我們所能想像得還要神秘。我們知道宇宙處於不斷的擴張中，這是「宇宙核」初始爆炸的結果，宇宙核乃是一切物質的來源。當那裡的物質越來越稀薄時，宇宙是否停止擴張？天體的巨大引力是否最終引起宇宙收縮？相對論回答：是的。黑洞的存在部分地證實了它的預言。即使宇宙不會消失在一個黑洞中，也可能會消失在幾百萬個黑洞中。另外，徹底揭開黑洞之謎，還意味著給予有關人類終極命運的思索一個明確的答案。

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