5000年歷史的湖南
遠在舊石器時代湖南就已有古人類活動。距今1.2萬多年前人類即在此種植稻穀，距今5000年前湖南先民開始在此過定居生活。
湖南在原始社會時為三苗、百濮與揚越（百越一支）之地，據寧鄉縣、安鄉縣、津市、澧縣、道縣和平江縣等地考古挖掘出土的文物證明，湖南境內在40萬年前有舊石器時期的人類活動，早在一萬多年前就有種植稻穀，早在五千年以前的新石器時代湖南的先民就開始過定居生活。
湖南在夏、商和西周時為荊州南境。
春秋、戰國時代屬於楚國蒼梧，洞庭二郡。
秦始皇設黔中、長沙兩郡；
西漢初期屬於長沙國，漢武帝之後屬荊州刺史轄區，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙郡；
三國時屬吳國荊州，置昭陵郡，為荊南五郡；
岳陽樓（始建220年前後，重建1879年）
西晉時分屬荊州和廣州；東晉時分屬荊州、湘州、江州；
南朝宋、齊、梁時分屬湘州、郢州和小部分荊州，南朝陳時分屬荊州、沅州；
隋高祖開皇九年（589年）平南陳，而統一中國後，在湖南設長沙、武陵、沅陵、澧陽、巴陵、衡山、桂陽、零陵等八郡；
唐玄宗開元二十一年（733年）時分屬山南東道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗廣德二年（764年）在衡州置湖南觀察使，從此在中國行政區劃史上開始「湖南」之名；
五代十國時期，馬殷據湖南，建立楚國，國都為長沙。
宋朝分全國為路，路下設州、府、軍、監，各轄若干縣。湖南主要在荊湖南路。
嶽麓書院（始建公元976年）
元代實行行省制度。湖南屬湖廣行省，分14路3州：岳州路、常德路、澧州路、辰州路、沅州路、靖州路、天臨路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、寶慶路、武岡路、桂陽路、茶陵州、耒陽州、常寧州。元朝政府還在今湘西少數民族聚居地實行土司制度，置有10多個長官司或蠻夷長官司，分別隸屬思州軍民安撫司、新添葛蠻安撫司和四川行省永順等處軍民安撫司管轄。
明朝行省設布政使司，後改為承宣布政使司。省下為府（州），府下設縣，實行省、府（州）、縣三級制。湖南屬湖廣布政使司，轄地在今湖南境的有7府、2州、2司：岳州府、長沙府、常德府、衡州府、永州府、寶慶府、辰州府、郴州、靖州、永順軍民宣慰使司、保靖州軍民宣慰使司。
《曾國藩慶賀太平宴》
清朝地方政權實行省、道、府（直隸廳、直隸州）、縣（散廳、散州）四級制。康熙三年置湖廣按察使司，湖廣右布政使、偏沅巡撫均移駐長沙。湖廣行省南北分治，湖南獨立建省。長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、岳州7府，郴、靖2州由偏沅巡撫直接管轄。清康熙三年（1664）建立湖南省，下設長寶道、岳常澧道、辰沅永靖道、衡永郴桂道四道，道下為府，直隸州（廳），府（州）下為縣[9]。雍正元年（1723）設湖南布政使司，雍正二年，偏沅巡撫易名湖南巡撫。
中華民國時，湖南廢除府、廳、州，保留道、縣兩級。民國三年（1914），全省設湘江道、衡陽道、武陵道、辰沅道四道，道下轄縣[9]。民國11年（1922年）道制撤消，僅存省、縣兩級。民國5年（1916年），10月，省府裁撤武陵道[10]，常德、岳陽、平江、臨湘、華容、漢壽、沅江、澧縣、安鄉、臨澧、南縣11縣劃歸湘江道，桃源、石門、慈利、大庸4縣劃歸辰沅道。這時，全省分為三道。民國26年（1937年）12月普
長沙會戰（1939年9月到1942年1月）
遍設立行政督察專員公署，湖南省劃為九區；1938年湖南省調整為10個行政督察區；1940年4月湖南省調整為10個行政督察區，各區轄6-10縣不等，並成立長沙市（1933年）、衡陽市（1943年）兩省轄市。
民國38年（1949年）國民政府退守台灣以前，湖南省有2市、10行政督察區、77縣，湖南省政府駐長沙。此外，國內革命戰爭時期，1927年8月—1937年7月間，在中國共產黨領導下，湖南省境的平江、瀏陽等25縣建立了革命根據地，或者成為游擊區，並成立縣蘇維埃政府，建立區蘇維埃政府170多個，鄉蘇維埃政府或革命委員會910多個。[11]
中華人民共和國成立以後，初期設置長沙（1949年）、株洲（1956年）兩地級市，長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、永州7個直屬專區，湘西行政區及所轄永順、沅陵、會同3個專區。2002年末，湖南省共計劃分為14個地區（13地級市和1自治州），122個縣級行政區包括34個市轄區、16個縣級市、65個縣和7個自治縣。
湖南在近代發生許多重要的歷史事件。
1852年，曾國藩受命在湘組建湘軍，鎮壓太平天國。在1898年，湖南是唯一支持戊戌變法的省份。1899年和1904年，岳陽、長沙先後被開闢為商埠，常德、湘潭增列為「寄港地」。1903年，黃興創立華興會，成為同盟會和國民黨的主要創始人之一。1926-1927年，北伐戰爭期間，湖南農民運動聲勢最為浩大，農會成員發展到600萬人。1936年，粵漢鐵路全線通車。抗日戰爭期間，中國軍隊在湖南省境進行過幾次極其慘烈的抗擊日軍的戰役，包括長沙會戰、衡陽會戰和常德會戰等。
