搶SpaceX搶飯碗？小型3D列印火箭從紐西蘭首度升空

在矽谷成立了四年多的RocketLab回到其創始人兼CEO Peter Beck的故鄉紐西蘭，做了一件開創了很多個「第一次」的事情：向太空發射了一個由電池驅動、發動機是3D列印製作的小型火箭。

當地時間5月25日下午4點20分，這個名為「電子」（Electron）、身高僅有17米、直徑只有1.2米、最大承載量為150公斤的3D列印火箭，在紐西蘭北島的瑪希亞半島完成升空測試。

這既是全球首個從私人發射坪上起飛的火箭，也開創了紐西蘭發射衛星運載火箭的歷史，令紐西蘭成功躋身為世界上第11個能夠發射衛星的國家。

研發一次性低成本火箭發射費用低廉

公司創始人Peter Beck表示，儘管首次試射的二級火箭成功完成了第一級的分離和第二級的驅動，但仍沒有如願進入50萬米高空的近地軌道。好在火箭周身都是感應器，方便發射團隊進一步研究。今年還會有兩次試射計劃，隨後在下半年啟動全方位的商業運作。

BBC科學記者Jonathan Amos認為，Electron的升空是個激動人心的嘗試，預示著目前由大型火箭壟斷衛星發射的局面將被打破。值得關注的還有RocketLab今年底可能會發射一個小型登月器，以及競爭對手Virgin Orbit對類似項目LauncherOne的研發。

市場普遍認為這是對矽谷「鋼鐵俠」馬斯克旗下SpaceX的又一暴擊。不過馬斯克和亞馬遜創始人貝佐斯正在探索的火箭業務跟RocketLab的目標不太一樣，前者研究的是如何重複利用火箭來降低成本，而RocketLab則專註於發射一次性的便宜小火箭。

此外，SpaceX的任務是幫助美國航空航天局NASA給國際空間站運送貨物，最終還要肩負起送人上火星的使命。所以其「獵鷹9號」（Falcon 9）身高70米，最大承載量為2.28萬公斤，跟United Launch Alliance公司的Atlas V型號火箭規格差不多。

而RocketLab的目標是把小型衛星帶上近地軌道即可，所以每次發射費用只要500萬美元，還不到SpaceX發射費6200萬美元的十分之一。RocketLab還發揮了共享經濟的好處，如果願意「拼車」上天的話，一顆超小型衛星（Cubesat）的發射費才7.7萬美元。下圖即為Cubesat示例圖。

為紐西蘭創造商業機會NASA已下訂單

除了靠價格取勝之外，RocketLab選擇在紐西蘭發射火箭也被業界看好。首先是因為紐西蘭的空中交通較少，不用因為發射火箭而讓航班改道，發射時間比較好安排。不過這次發射「電子」上天也因為天氣原因等了四天才找準時機。

其次，在紐西蘭發射和火箭的墜落地都在公開水域，不會擾民或是損壞財物。而且在紐西蘭發射很容易把衛星送上連接地球兩極的極地軌道，這一機會被很多機構所珍視。

紐西蘭經濟發展部長Simon Bridges明確表示，這一成功發射將吸引其他航空航天領域的公司選擇該國作為發射地，會提升紐西蘭在衛星發射行業的國際地位，也創造了大量的商業機會。

目前RocketLab已經接到了NASA發射近地小型衛星的訂單，參加谷歌月球X大獎太空競賽的Moon Express公司連下了三個訂單，希望在今年比賽結束前發射小型登月器。很多小型衛星運營商也都下了訂單，據說今明兩年的訂單都滿了。

創始人Peter Becker表示，第二次試射希望火箭能以最大承載量進入近地軌道，希望未來可以每年發射至少50次，有望將全球衛星發射的次數翻倍。下圖為Peter手持3D列印的火箭發動機。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！