驚人的可塑性：在30歲的時候學習閱讀能夠顯著改變大腦

學習讀寫時，神經可塑性會克服一個已經在大腦中根深蒂固的網路。這種重組使我們在閱讀字元的時候效率越來越高。

閱讀是人類進化歷史上的一種比較新的能力。其實，我們的基因中沒有指定明確的「閱讀區域」。在我們學習閱讀的過程中大腦中會發生某種循環過程：用於識別複雜物體（比如臉）的區域參與到將字元轉化為語言的過程中。我們視覺系統的某些區域因此成了視覺和語言系統之間的介面。

馬克斯-普朗克研究所的語言心理學專家Falk Huettig說：「直到現在，人們認為這些變化只限制在大腦的外層，即皮質，皮質對新變化能快速適應。」馬普的研究人員與印度生物醫學研究中心(CBMR)、印度Hyderabad大學合作發現，當完全不識字的成年人開始學習閱讀和書寫時他們的大腦中發生了哪些變化。與過去的認知相反，學習過程會導致延伸至丘腦和腦幹這些深處大腦結構的重組。書寫這種相對年輕的人類行為會改變某些大腦區域，這些區域從進化的角度來看已經存在了很久，目前仍然是小鼠及其他哺乳動物大腦的核心部分。

丘腦和腦幹中的這些深層結構幫助視覺皮層在我們有意識地察覺到之前從視覺輸入流中過濾重要的信息。有趣的是，這兩個大腦區域之間的信號越同步，閱讀能力就越強。他說：「因此，我們相信，當閱讀者變得越來越熟練時，這些大腦系統持續地調整它們之間的通信，這可以解釋為什麼有經驗的閱讀者能夠從一篇文檔中更高效地獲取信息。」

在北印度的兩個村莊里，不識字的女性們花了六個月的時間學習她們母語（印地語）的閱讀和書寫。這項新研究發現，成年之後學習閱讀能夠改變某些大腦區域，而這些區域之前已經被分配給不同的技能。

這個跨學科的研究團隊在印度取得了這項發現，印度的文盲率達到39%。貧困仍然限制了印度某些地區的人們接受教育，尤其是女性。因此，這項研究的受測者幾乎都是30歲左右的女性。在學習初期，大部分人甚至不能掌握他們的母語印地語的一點點辭彙。印地語是印度的官方語言之一，基於梵文字母，擁有描述完整章節或辭彙的複雜字元，而不是單個的字母。

經過六個月的閱讀訓練之後，受測者們達到了一年級學生的水平。項目負責人Huettig說：「她們的進步很顯著。雖然學習一門新語言很難，但是學習閱讀會容易一些。事實成年人的大腦也擁有非常可觀的可塑性。」理論上來說，該研究也可以在歐洲進行。但是文盲在西方被視為禁忌，所以很難找到志願者參加研究。然而，即使在印度這種讀寫能力與社會階層掛鉤的國家中，該項目也面臨著挑戰。科學家們在印度北部的兩個村莊中招募了社會階層相同的女性志願者，以確定社會因素不會對研究產生影響。大腦掃描在Lucknow市完成，距離受測者的家鄉有三個小時的車程。

關於閱讀障礙的新觀點

這些志願者在學習方面取得的進步不僅僅為不識字的人們提供了希望，還為閱讀障礙等疾病患者帶來了曙光。人們過去曾經將閱讀障礙歸因為丘腦的功能異常。神經科學家Skeide解釋說：「我們發現只要經過幾個月的學習就可以從根本上改變丘腦，所以我們應該仔細審視這項假說了。」也許受到閱讀障礙影響的人的丘腦活動表現不同只是因為他們的視覺系統相比於熟練閱讀者來說訓練得不夠好。這表明，只有在學前出現閱讀困難時，才可以說明閱讀障礙的起因是先天的。Huettig補充說：「所以，只有在孩子們開始學習讀寫之前進行評估並且經過多年追蹤的研究才能夠明確閱讀障礙的起因。」

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