NASA的木星軌道朱諾探測器 回傳極為醒目帶狀雲

在去年中進入木星軌道的朱諾（Juno）探測器，每 53.5 天會有一次機會高速掠過木星雲頂約 4,300 公里的高度。之所以設計成周期這麼長的軌道，是為了盡量減少朱諾在木星強大的磁場與輻射帶中滯留的時間，但又能以前所未有的近距離對木星的大氣、磁場、和化學組成做分析。當然，Juno 將短暫近距離接觸時收集到的資料傳完地球也是要時間，剛好就在遠離木星的時候慢慢回傳。

去年八月底 Juno 第一次沖向木星時收集到的數據，到現在才首度發布。最重要的三個發現，首先是木星的北極不像大部份的行星，甚至木星自己的南極一樣，由一個大型的氣旋所主宰，而是被 Juno 的相機拍到無數個小渦旋，互相圍繞著打轉（上圖）。科學家無法確定這種現象形成的原因，甚至它是個固定的特徵，還是只是巧合地剛好被拍到是如此都不知道。幸好 Juno 還會再從同樣的角度經過多次，應該有助於進一步地了解這種奇怪的現象。

其次，是木星的磁場並不如之前所想像的均勻，而是明顯地有強弱之分，最強處甚至達到 7.766 高斯，約是地球磁場最強處的 10 倍。這個發現讓科學家對原先木星內部結構的推斷有了疑慮，似乎磁場的產生在更靠近表面的地方，而非相對穩定的地殼深處。最後，木星外觀上極為醒目的帶狀雲，有可能每條的結構和成因都不盡相同。依照 Juno 的資料，靠近赤道的帶狀雲其實是深入地表的一個大型環流結構的一部份，但高緯度的帶狀雲則是只延伸到表面底下一點點，就轉變成其他結構了。

無論如何，這只是 Juno 第一次靠近木星的新發現，所以科學家大多是知其然，而不知其所以然。再多收集幾趟資料，或許就能對這些神祕的現象有新的解釋了吧。Juno 七月 11 日下一次靠近木星時，將會正好從大紅斑上方略過，除了收集資料之外，我們應該也能享受一下置身全太陽系最大的風暴之上的風景。

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