「天空艦隊」的歸來——美國研製中的幾種軍用飛艇

上個世紀七十年代，全球性的石油危機頻繁發生，對於飛艇的需求重新浮上水面。與此同時，科學技術的急速發展也從客觀上促使了飛艇的再度「出山」。美國軍方長期以來重視軍用飛艇的發展，經過多年的技術積累與實踐，美國軍用飛艇的研製計劃已經走在了世界的最前列。根據美國軍方最近曝光的幾種軍用飛艇研製項目，我們發現新一代「天空艦隊」的歸來似乎已經指日可待了……

美國高精尖武器發展方面的領頭羊——國防高級研究計劃局(DARPA)於 2004 年 4 月 26 日在阿靈頓召集美國各大軍事工業企業代表舉行會議，專門討論該局經過數年前期論證的「海象」(Walrus)重型飛艇計劃實施的可行性。會上，DARPA 向各位代表發布了「海象」計劃徵詢書草案，提出了一些「海象」重型飛艇發展過程中亟待解決的技術難題，它們包括如何便捷的進行飛艇裝載和卸載操作、如何使飛艇表面的飛行阻力降至最低、如何在強風環境下保證飛艇的安全操控等。此次會議同時也是一個針對各大軍事製造廠商的通氣會，傳遞出了一個重要的信息，美國可能會在不久的將來建立起一支龐大的運輸飛艇大隊。按照計劃，DARPA 將在今年的第 3 個季度發出「海象」重型飛艇正式方案設計徵詢書。

「海象」重型飛艇實際上是一種軟式飛艇與飛機的「混合」式飛行器，主要由充滿氦氣的流線型艇體、推進系統、穩定操縱舵面和飛行吊艙等部分組成，具備運送一個完整的作戰單位(包括人員和裝備)從駐防區到戰區的能力。按照 DARPA 的初步設想，「海象」重型飛艇的起飛重量將高達 500 噸以上，具有洲際飛行能力，並能夠在惡劣的著陸地點如草地上起降。由於使用了大量新技術，「海象」重型飛艇在軍事上的應用潛力將比早期飛艇大的多。這些新技術包括優化的飛艇設計理念、新型結構設計方法、綜合推進系統、地面操縱系統、有效載荷系統等。DARPA 同時還透露，由於「海象」重型飛艇是各種創新和先進技術的集合，所以對其最終性能的評估也將異常嚴格。評估項目將包括：速度、有效載荷、垂直起降(VTOL)能力、降落場合的限制、不加油飛行距離、地面操控與安全、地面維護與保養、惡劣天氣飛行能力、位置保持能力等。

DARPA 將使用分解設計和風險控制的方法，打算分兩個階段實施「海象」計劃。第一階段的工作主要包括概念設計、技術驗證機試驗，第二階段則進入項目競爭過程，將從競爭廠商中挑選出一家單獨研製一架縮小比例的高級技術驗證機(ATD)，以降低全尺寸設計中的技術風險。第二階段將緊接在第一階段後進行，預計將於 2005 年中期開始,其具體工作包括：飛艇詳細設計、製造裝配、認證和飛行試驗等。

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