外星生命最可能存在的地方：穀神星

美國宇航局探測器即將首次近距離勘測一顆潛在宜居生命的星球!2015年3月，美國宇航局「黎明號」探測器將抵達矮行星穀神星軌道，它是火星和木星之間小行星帶中最大的天體，穀神星相對溫暖潮濕，與可能存在生命體的木衛二和土衛二能夠相提並論。

12月18日，美國行星科學研究所科學家李劍揚說：「我並不認為在天體生物學方面穀神星不如其它潛在宜居性的星球。生命存在需要3個基本條件——液態水、能量來源和某些化學成分(碳、氫、氮、氧、磷和硫磺等)，穀神星均佔一定優勢。」

穀神星直徑大約950公里，被認為含有大量水，其整體密度較低(2.09克/立方厘米)。它很可能是一個分化型星球，具有岩石內核，地幔層包含大量冰水物質，現探測到星球表面有大量載水礦物質。初步推測水占穀神星體積的40%。

李劍揚強調稱，穀神星是除地球之外太陽系內部最大的「蓄水池」，目前並不清楚這裡有多少水資源，如果有的話，它們應當是液態形式。穀神星還能通過太陽能獲得能量，因為它距離太陽僅2.8個天文單位，相比之下，木衛二和土衛二距離較遠，分別是5.2和9個天文單位。

木衛二和土衛二都存儲著內部熱量，是由潮汐力產生的，這些熱量使冰層覆蓋的亞表面海洋液體不被冰凍，同時驅動土衛二水蒸汽羽狀物噴射。有趣的是，科學家宣稱發現穀神星有水蒸汽噴射物，今年初還宣稱這顆星球可能也存在次表層海洋。

李劍揚指出，穀神星羽狀噴射物或多或少地證實該星球存在內部熱量，例如：這些內部熱量可能是鄰近穀神星表面冰水物質受太陽光加熱，其溫度足以將冰水物質升華釋放至太空，現在我們並不簡單地認為穀神星存在氣體釋放現象。

「黎明號」探測器明年春季抵達穀神星軌道將有助於更進一步聚焦研究這顆矮行星，該探測器曾詳細繪製了穀神星表面結構，向地球傳送關於該星球地質和熱量狀態的大量信息。

陸基望遠鏡等地面設備對於揭曉穀神星的神秘面紗也具有重要作用，例如：阿塔卡瑪大毫波/次毫米波陣列望遠鏡的宇宙勘測能力更強，可以觀測分析穀神星構成成分和熱量性質等。

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