為何明朝只有遷都北京，才能抵擋蒙古入侵？

『大明雖大，最為緊要之地四處（宣大薊遼）而已。若此四地失守，大明必亡。』 ---王陽明

王陽明所提到的四個地方，是指宣府（今河北宣化），大同（今山西大同），薊州（今河北薊縣），遼東（今遼寧省大部）。

中國古典時期華夏政權的地緣壓力一般來自北方游牧民族和東北漁獵民族。華夏族也因此依託燕山和陰山修築防線以防禦北方的威脅（這裡是一般而言。在華夏族強大時可以突入遼東和河套，衰弱時則會退守恆山防線，見為什麼抗戰時期國民政府要將陪都定在重慶？ 。而宣府、大同、薊州、遼東正是陰山-燕山防線上的重鎮。

由於華北地勢平坦，適合游牧民族騎兵馳騁，中國核心區的北方無法建立有效防線（黃河和山東丘陵都無法有效布防）。若放棄燕山-陰山防線，華夏族則需要退守長江以南，以淮河密集水網和長江天險為依託進行防禦。燕雲十六州的丟失導致華夏政權無力對抗北方入侵者是一個典型的例子。最近一次則是熱河的失守（長城抗戰）使得華北五省直接處在日本軍事力量的威脅之下。

而由於南方生產力發達，明朝經濟重心在南方。若不能提升北方的地緣地位，則很難集中力量進行防守。若北方有失，南方偏安政權亦無足夠的動力收復北方（暖風吹得遊人醉 直把杭州作汴州）。歷史上北伐成功者寥寥無幾（真正算得上成功的只有朱元璋由南往北統一了中國。國民革命軍的北伐實際上只是在「形式上」統一了中國）。

若略去歷史細節，從地緣的視角來看看北京的重要性，可以把答案簡單概括為：陰山-燕山防線的重要性使其成為中國核心區國土防禦的第一防線。北京可以為陰山-燕山防線提供支撐，而陰山-燕山防線反過來拱衛了北京的安全。兩者相輔相成。

和燕山不同，陰山在山西北部未能形成高大連續山脈，陰山防線無法有效依託地形進行防禦。華夏族強大時會在陰山以北築長城以固守，但這些草原長城通常缺乏足夠的防禦力。這個方向的防守歷來為華夏政權所重視。戰國時燕之上谷郡，趙之雁門郡代郡均在此方向。若無法固守長城，則需集中力量在長城後方的戰略要地進行布防。從地圖上可以看出有兩個地點需要重點設防，一個是張家口（宣府），一個是大同。大同有失，則游牧民族可以直達恆山腳下（雁門關），甚至可以沿桑乾河繞過恆山防線，攻擊樓煩關威脅太原。若宣府失守，華夏政權則需要在太行山與燕山結合處進行最後的防禦（居庸關，八達嶺長城），如失守則游牧民族將兵臨北京城下。雖然現在宣化是張家口的一個區，但在古典時期宣化的行政地位要高於張家口。因為即使張家口有失（位置過於突出），若能守住宣化，華夏族仍然可以通過桑乾河與大同盆地聯繫。反過來，若大同失守，游牧民族也可以沿桑乾河向東北威脅宣化和北京。

而在東北方向，華夏政權的主要威脅來自於東北漁獵民族。在下遼河平原（遼寧、遼陽），由於氣候條件適合農業生產，遼西丘陵和遼東丘陵在兩側拱衛，華夏族可以建立起一道有效的防線（參考燕長城）。這個防線的中心就是遼東（遼陽）。而若此防線失守，華夏族則可以退守燕山防線。由於高大山脈的阻隔，遼東和華北平原的通道有限，一般來說只要防守住幾個關口，就可以將入侵者阻擋在燕山以北。這些關口包括古北口、喜峰口（長城抗戰時宋哲元二十九軍耍大刀的地方）、冷口，以及最東端的山海關。為了守衛這些重要關口，薊州就成為了一個軍事重鎮。在戰國時期，燕國曾在此方向設立漁陽、右北平、遼西、遼東四郡以拱衛國土安全。

由於宣大薊遼的重要戰略位置，歷來都由名將鎮守。自明代中期以後，它們被分為兩個獨立軍區（宣大，薊遼），由政府直接管理。其指揮官為總督，超越各級總兵，是明兵部尚書以下最高級別的軍事長官，只有最富軍事經驗的將領才能擔當此任。戚繼光曾任薊州總兵，李成梁曾任遼東總兵（遼東鐵騎）。

明朝後期，農民起義的爆發導致明王朝無法集中力量守衛北方。在李如松戰死後，遼東鐵騎逐漸衰弱，明王朝無法保證遼東安全。吳三桂棄守山海關，則直接向東北漁獵民族敞開了整個防線的最後一道大門（當然那個時候明朝已經亡於李自成）。

而若想確保北方無虞，則需要提升北京的地緣位置，以集中整個中國核心區資源為宣大薊遼的防守提供支撐。另一個可能性是藩鎮，即設立為區域性中心城市並傾注大量資源。但容易造成尾大不掉，威脅王朝最高權力。明成祖朱棣就是一個典型的例子（燕王）。在這些考量下，天子守國門成了必然的選擇。

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