一張圖看盡數億顆恆星

「他覺得布滿群星的夜空像一面覆蓋一切的放大鏡，他自己是鏡下的一隻赤裸的小蟲，無處躲藏。」——劉慈欣《三體》

VISTA眼中的小麥哲倫雲。ESO

小麥哲倫雲是矮星系，是大麥哲倫雲嬌小的孿生妹妹。她們是離銀河系最近的一對星系。小麥哲倫雲包含大約數億顆恆星。距離我們大約二十萬光年，只及仙女座大星系和我們距離的二十分之一。這對星系的外形都是不規則的，這是她們彼此之間以及和銀河系之間相互影響的結果。

由於和地球相對較近，她們成為了恆星形成及演化研究的理想候選對象。但矮星系內部恆星的分布和恆星的形成史相當複雜，星際塵埃又給觀測製造了許多障礙。巨型星雲中的微小粒子會散射和吸收部分恆星輻射，尤其是可見光，進而限制了我們的視力。這種現象被稱為「塵埃消光」。

小麥哲倫雲內滿是塵埃，因而恆星的消光現象相當嚴重。所幸塵埃對電磁輻射的影響程度在不同波段上是不均等的。紅外線穿透星際塵埃的能力要比可見光強得多，因此對星系產生的紅外線進行觀測，可以讓我們了解很多與星雲內部造星運動有關的情況。

歐洲南方天文台的「可見光與紅外巡天望遠鏡」（VISTA）擁有紅外輻射成像能力，能對大小麥哲倫雲內的恆星形成史以及恆星在三維空間中的分布情況進行測繪。這張由VISTA拍攝的紅外照片中包含了不計其數的恆星，幾乎去除了塵埃消光現象帶來的所有影響。

VISTA眼中小麥哲倫雲的一些局部特徵。ESO

這張尺寸達到1.6G像素（43223*38236像素）的照片，為科學家提供了極為豐富的信息。初步分析結果顯示，小麥哲倫雲中的大部分恆星都要比相鄰星系中的恆星年輕。而這只不過是未來許多新發現的冰山一角。

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