從邊緣小國到地區強國，日本是這樣一路走來的

就古代東亞而言，日本顯然是個邊緣國家。不過，其得天獨厚的地理位置，在之後的發展中起到了關鍵作用。日本列島與歐亞大陸另一端的不列顛群島極為類似，但日本列島較後者更與世隔絕。

分割日本列島和大陸的水域寬115英里，而英吉利海峽僅為21海里。所以，至第二次世界大戰為美國所戰敗之前，日本僅遭受過一次外來入侵的嚴重威脅，那就是在13世紀遭受蒙古人入侵。

因此，就日本離大陸的距離來說，日本人近到可以從偉大的中國文明中受益，然而，又遠到能夠隨意地對外界事物進行選擇和抵制。

日本人基本上屬於從東北亞移民而來的蒙古人種，不過，其種族的形成也得力於原先居住於日本諸島的蝦夷人。早期的日本社會由許多部族組成，各部族均由一位世襲的祭祀酋長統治。直至公元前1世紀末（東漢中期），邪馬台部族征服各部，建立起一個鬆散的聯合政權。其首領成為天皇，其部族之神太陽神被奉為民族之神。

魏晉南北朝時期，中國文明開始大規模傳入日本，破壞了這種部族組織。自朝鮮傳入的佛教是文化變革的媒介，在這裡起到了同基督教在歐洲德意志人和斯拉夫人中間所起的同樣作用。

由大陸渡海而來的學生、教師、工匠、僧侶，不僅帶來了新的宗教，還帶了新的生活方式。要求變革的動力最終導致大化革新。

大化革新始於645年，日本仿照唐朝的政治模式，建立起一整套中央集權的封建制度。廢分封，行郡縣。借用漢字發展自己的文字系統，引進儒學，但又調整其道德標準，以建立自己的民族精神，同時還保留了自己本土的神道教。

大化革新所引進的中國帝國組織體制，對於日本社會的發展影響巨大，完成了社會的轉型。不過，10世紀以後，皇權式微，社會動亂，武士階層隨之崛起。

1185年，關東源氏和關西平氏兩大武士集團相爭，前者勝，控制中央政權。1192年，源賴朝從朝廷取得征夷大將軍稱號，於鎌倉置幕府，武士貴族專權自此始，天皇形同虛設，日本開始進入幕府統治時代。

大部分的幕府將軍，形式上取得天皇授權，實為軍事統治，進行分封采邑給諸有力的武士，凌駕正規的文人中央集權政府，也就是用「挾天子以令諸侯」的方式統治國家。

日本的幕府統治時期，相當於中國的南宋到清末時期。最後一個幕府——德川幕府統治時期，國內民生凋敝，內患不斷，又逢西方列強入侵，民族危機嚴重。農民起義和薩長等西南強藩為中心的倒幕運動壓力下，第15代將軍德川慶喜於1867年末被迫宣布「奉還大政」。

1867年12月9日倒幕派發動「王政復古」政變，宣布廢除幕府制度。新成立的明治天皇政府經1868～1869年的戊辰戰爭，徹底打倒幕府勢力。至此，日本的封建幕府政治結束，由倒幕派推動的明治維新運動完成了日本向近代的轉型。

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