如牛般巨大的史前南美嚙齒類

如牛般巨大的史前南美嚙齒類

圖註：可愛的小倉鼠，是人們很喜歡的小寵物，圖片來自網路

圖註：萌寵界的明星：龍貓，學名長尾毛絲鼠，圖片來自網路

圖註：常見的老鼠，圖片來自網路

毛絨可愛的倉鼠、豚鼠、龍貓、金絲熊，灰不溜秋的灰老鼠、家鼠，它們都屬於哺乳動物中的嚙齒類家族。嚙齒類是與人類關係最密切的哺乳動物家族，在我們的印象中它們都是體型很小的動物。在200萬年前的史前南美洲曾經生活過一種嚙齒類動物，它們的體型竟然和一頭牛一樣大！

獻給開國國父的大老鼠

圖註：何塞·赫瓦西奧·阿蒂加斯，烏拉圭國父，圖片來自網路

20世紀60年代，古生物學家在南美洲的烏拉圭聖何塞組地層中發現了一些屬於嚙齒類動物的牙齒化石，這些牙齒與水豚有相似之處。1966年，古生物學家弗朗西斯（J. C. Francis）和莫內西（A. Mones）將這種史前嚙齒動物命名為何塞阿蒂加斯水豚（Josephoartigasia），屬名獻給烏拉圭獨立運動領袖何塞·赫瓦西奧·阿蒂加斯（Jose Gervasio Articas，1764～1850），模式種名為Josephoartigasia magna。由於何塞阿蒂加斯水豚這個名字太過複雜和拗口，我們就將它簡稱為「國父水豚」好啦。

圖註：國父水豚的頭骨化石，圖片來自網路

圖註：正在博物館裡展示的國父水豚的頭骨化石，圖片來自網路

1987年，同樣是在聖何塞組地層中，古生物學家發現了一個幾乎完整的嚙齒類動物頭骨化石。令人驚奇的是，新發現的頭骨化石非常巨大，但是在之後的20年里卻一直沒有科學的研究和報道。2007年，來自烏拉圭自然歷史與人類學博物館的研究人員描述了巨大的嚙齒類頭骨，他們將其歸入國父水豚屬，種名為莫氏國父水豚（Josephoartigasia monesi），種名莫氏（monesi）來自國父水豚命名者之一的莫內西，以表彰他在嚙齒類研究上做出的貢獻。莫氏國父水豚的研究一出，立即轟動了世界，因為這傢伙是已知最大的嚙齒類動物。

最大的嚙齒類

圖註：體大如豬的水豚，圖片來自網路

圖註：國父水豚的頭骨與今天嚙齒類的比較，圖片來自網路

今天世界上最大的嚙齒類動物依然生活在巴拉圭，除此之外還包括了阿根廷、巴西、玻利維亞、哥倫比亞、委內瑞拉在內的大部分南美洲北部地區，它就是水豚。以今天的視角看，水豚的體型依然很大，其體長可達1.3米，肩高0.5米，體重27至70公斤。儘管水豚很大，但是它在國父水豚面前瞬間成了小不點兒。根據化石判斷，莫氏國父水豚體長3米，肩高1.5米，體重約1噸，這幾乎與一頭牛一樣大！

圖註：國父水豚與人類的體型對比，圖片來自網路

圖註：人類、國父水豚、水豚的體型對比，圖片來自網路

圖註：基於頭骨對國父水豚的外貌復原，圖片來自網路

莫氏國父水豚的外形與水豚相似，身上長有較粗的毛髮，樣子看上去笨笨的。莫氏國父水豚的腦袋巨大，長度可達0.53米，前面的鼻子膨大，眼睛靠近頭頂，後面的耳朵小而圓。在莫氏國父水豚的嘴巴上下各長有一對大門齒，其中上門齒的長度可達30厘米。與其他嚙齒類動物一樣，莫氏國父水豚的門齒會一直不停的生長，除了進食它們必須經常啃東西以保證牙齒的長度剛剛好。

圖註：國父水豚嘴中的大牙，圖片來自網路

莫氏國父水豚的脖子很短，身體粗壯，身體內含有大量的脂肪組織。莫氏國父水豚以四肢行走和奔跑，跑起來的時候如同一頭野牛。莫氏國父水豚的前肢上長有4趾，後肢上長有3趾，腳趾間有半蹼，可以用來游泳。與大部分嚙齒類不同，莫氏國父水豚的尾巴較短甚至沒有。

壯鼠很健談

圖註：國父水豚像今天的水豚一樣，成群生活在靠近水源的地方，圖片來自網路

圖註：國父水豚是一種喧鬧的動物，圖片來自網路

莫氏國父水豚很可能與今天的水豚相似，是典型的群居動物，一個群體由10至20個成員組成。群體成員之間善於交流，它們會發出包括尖叫聲、吠叫聲、口哨聲、嘰喳聲、嘶鳴聲、咕嚕聲在內的多種聲音，並通過不同的聲音傳遞截然不同的信息。這樣看，一群莫氏國父水豚在一起是非常喧鬧的。

除了叫聲，莫氏國父水豚的嗅覺也很好，要不就浪費了那膨大的鼻子了。莫氏國父水豚會用自己獨特的氣味劃定領地、吸引異性或者與同伴們進行交流。

莫氏國父水豚的世界

圖註：巨大的國父水豚並不是軟柿子哦，作者：勞爾·馬丁

圖註：對國父水豚頭骨和下頜骨的復原，圖片來自網路

莫氏國父水豚生存於距今400至200萬年前上新世至更新世早期的南美洲，當時的南美洲是充滿野性的世界，生活著許多已經滅絕的史前巨獸包括大地懶、後弓獸、雕齒獸等。莫氏國父水豚周圍生活著許多大型食肉動物，包括兇猛的刃齒虎、恐怖鳥、細齒巨熊等。面對危險，巨大的莫氏國父水豚會以門齒作為戰鬥的武器，其咬合力可達400公斤，這相當於老虎的咬合力。

莫氏國父水豚生活在河流湖泊密布的地方，它們善於游泳，喜歡呆在水中。莫氏國父水豚主要以水中的植物為食，有的時候也會吃樹葉和果實，一對大門牙還可以用來挖掘食物。

圖註：壯碩的國父水豚是嚙齒類體型進化的頂峰，圖片來自網路

體大如牛，力量十足，成群生活的莫氏國父水豚具有生存優勢，但是隨著南美洲氣候變得乾燥，適合其生存的區域縮減，最終小體型的水豚取代了它們。作為嚙齒類家族中的巨人，莫氏國父水豚向我們展示了超級巨鼠的霸氣！

參考資料：

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