一個直徑20萬光年的神秘螺旋

一個小傢伙只是想悄悄地從一個大家族門口路過，卻不曾想在那裡掀起了軒然大波。

英仙座星系團的X射線圖片。製作該圖的數據是由錢德拉X射線太空望遠鏡獲得的，觀測時長總計16天。天文學家增強了影像的邊緣對比度，以突出細節。NASA

誰也沒料到，鄰近的英仙座星系團會產生一道巨大無比的螺旋形波紋。這道由熾熱氣體形成的漣漪橫亘20萬光年，體量是銀河系的兩倍。

天文學家說這道波紋產生於幾十億年前。那時，一個較小的星系團從英仙座星系團的一側悄悄滑過，卻不曾想打破了這個大家族原有的靜謐。

英仙座星系團是鄰近宇宙空間內質量最大的星系團之一，它在X射線波段上十分明亮。而當年路過此處的小星系團在大尺度空間中造成的後果至今仍然餘波未平。

英仙座星系團產生的神秘波紋，其直徑達到了20萬光年。動畫模擬的是一個質量為英仙座星系團十分之一的小星系團，因在前者邊緣處掠過而製造出的引力擾動。該事件導致的後果是英仙座星系內溫度較低的氣體呈螺旋形向外擴展。該過程持續了上億年。在同級別的星系團身上，類似融合事件發生的概率大約是每三十至四十億年一次。NASA

星系團是宇宙間被引力束縛在一起的最大天體結構。英仙座星系團距離我們大約2.4億光年。對星系團的觀測主要集中在X射線波段上，產生這些X射線的物質，則大多是熾熱的氣體。

最近一個國際科研小組利用錢德拉X射線太空望遠鏡解析出了這些氣體的形態結構。結果發現那裡存在著一個凹透鏡狀的不明結構。

他們把經過增強處理的數據，和美國宇航局昴星團超級計算機的模擬結果進行了比對。結果表明，星系團中的氣體很可能被分成了兩個部分。中心區域的氣體溫度較低，大約是3000萬攝氏度，而周圍區域的溫度要高出三倍。

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英仙座星系團氣體分布情況的兩種影像動畫對比。前者是英仙座星系團中心區域的高溫氣體影像，用紅綠藍三色從低到高表示X射線的強度。後者的數據覆蓋了更廣的範圍，呈現了氣體中的細微結構。NASA

模擬結果還顯示，曾有一個質量為銀河系一千倍的較小星系團在距離英仙座星團中心大約65萬光年處掠過。經過的小星系團引發了引力擾動，攪起了星系團中的氣體，導致溫度較低的氣體呈螺旋形向外擴展。在經歷了大約25億年後，這些氣體已經抵達了距星系團中心大約50萬光年處。波紋持續存在的時間可達上億年。

科學家認為，這些個神秘的螺旋形波紋很可能是「克赫波（Kelvin-Helmholtz wave）」在太空中的巨型翻版。「克赫波」通常發生在存在速度差的流體交界處，比如在水和空氣的交界處。它們幾乎無處不在。而英仙座星系團產生的這道巨型「克赫波」可能還和星系團的磁場強度有關。

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