明朝時期中國就是世界海上霸主，為何最後卻變成了歐洲？
早在哥倫布1492年橫渡大西洋的前幾十年，中國明王朝，從永樂三年至宣德八年（1405年—1433年），鄭和就率領著一支龐大的遠洋船隊，前後七次，浩浩蕩蕩地開向了西洋，遠達非洲，在中國對外文化交流和世界航海史上留下了輝煌的一頁，是當時世界當之無愧的海上霸主。而此時整個歐洲還沉睡於中世紀時，對外界毫無知情的。
可是，令人遺憾的是，在鄭和第七次下西洋之後，中國人的遠洋航海事業就像封建王朝盛極必衰的規律一樣，不可思議地戛然而止了，更可怕的是，中國社會日漸封閉保守，喪失了與世界文化相互激蕩的第一次歷史機遇，直到清朝，更是完全地閉關鎖國，與外界毫無聯繫。
而西方國家發現美洲新大陸以後，通過各種野蠻的手段，獲取了大量的財富，迅速崛起，並開始衝擊古老的中華帝國，使中國邁入了風雨飄搖的時代……
歷史總是留下諸多令今人感到無限惋惜的地方。可是，在惋惜與偶然之中，總存在著那麼一點必然因素。明朝的中前期是中國封建社會後期又一鼎盛時期，社會經濟的發展達到了極盛時期。經濟實力增強，商業繁榮，航海科技的發展，構成了鄭和下西洋的必備條件，沒有強大的國力，鄭和的船隊怎麼會有那麼多的船舶、人員和先進設備？
盛極必衰似乎是中國王朝歷史的規律。在明成祖朱棣的極盛之後，政治逐漸黑暗，邊防廢弛，明朝內憂外患，風雨飄搖。再加上之前的鄭和下西洋，更多的是為了宣揚天朝的國威，沒有想到貿易贏利？與西方的野蠻相反，中國人崇尚以和為貴，每到一地是無限的饋贈，以顯示天朝的富庶。不過朱棣之後的時代，明朝就根本沒有國力支持那麼龐大的遠航活動了。
而最緊要的原因是，開放只是暫時的，對於農耕社會的中國而言，自給自足就已經足夠，哪裡需要什麼航海、貿易，最多因為碰到比較開明的皇帝，又遭逢盛世，航海才會有其發展的空間，否則，一切都不會發展起來，明清時期的海禁就可見一斑。
中華古代文明下產生的這種政治和文化上的封閉保守，造成了一種以自我為中心的妄自尊大的傾向，它已經無法在近代化的衝擊中生存了。
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