我們孤獨嗎？我們在哪兒？

未來50年最大的探索性挑戰既不在物理學，也不在（地球的）生物學；它一定在於尋找證明或者否定地外智能存在的確鑿證據。我想，假如到2050年我們還不明白地球生命是怎麼開始的，那就太奇怪了。那時候，即使沒有來自地球以外的直接證據，我們也能估量其他行星曾經出現某些基本形式的生命有多大的可能。不過這緊跟著另一個看來更難對付的問題：「假如簡單生命出現了，那麼是什麼東西阻礙它進化成為我們認為有智慧的生命呢？」

在未來的10年里，我們要向火星發射一系列太空探測器，研究火星的表面，最後把樣本帶回地球。我們還有更長遠的計劃，用機器人探測器來研究太陽系的其他地方——例如土衛六（Titan）的大氣和木衛二（Europa）冰下的海洋。假如有哪個儀器發現在我們這個行星系統的另一個地方獨立出現過哪怕最簡單的生命，也意味著那種簡單生命一定更廣泛地存在於銀河系和更遠的星系。

今天沒人指望在太陽系的其他地方存在「高等的」生命，但我們的太陽只不過是銀河系幾十億顆恆星中孤零零的一顆。在其他恆星周圍旋轉的行星會不會棲息著比我們可能在火星發現的更有趣、更奇特的生命形式呢？那裡是不是還生活著我們所謂的智慧生命呢？即使宇宙到處都有原始生命，高等生命也未必能出現。在這個問題上，我想不可知論大概是唯一理性的態度。我們對生命起源還知道得不夠多——至於自然選擇是不是「趨同」，地球重新演化會不會產生全然不同的結果，我們知道的更少——還說不清楚智能的「外人」是可能還是不可能。

尋找來自地外智能生命的信號的努力，曾經很難得到公共的經費——甚至不如一部科幻影片的票房稅收——這個話題總是討厭地跟UFO等東西牽扯在一起。不過幸運的是，在一些愛幻想的人物的資助下，加利福尼亞SETI研究所還在繼續開展著他們的先驅性工作。

我對這些追尋很感興趣，而且會一直堅持下去，儘管我相信成功的機會很小，因為其中混雜著顯然的人為信號——甚至像一串素數那樣單調乏味的東西。我們當然不知道那信號究竟來自「有意識的」生物，還是來自早在信號發出之前就已經滅絕了的什麼物種留下的機器。但是這種接觸將證明邏輯和物理的概念在人類大腦以外的其他地方也出現過。假如我們知道一顆遙遠的恆星也像我們的太陽一樣照耀著一群伴隨它的行星，其中的一顆有著跟我們地球一樣紛紜複雜的生物圈，我們大概會懷著新的情感遙望它吧。

這些追尋當然也許註定會失敗。這在某些方面肯定是令人失望的。當然，失敗並不意味著不存在其他智能生物——他們可能過著沉思冥想的生活，不願做任何事情來表現他們的存在。另一方面，假如我們這個小小的地球真是智能生物的惟一居處，我們會大大增強在宇宙的自尊：跟銀河繫到處是複雜生命的情形相比，我們能坦然地以不那麼卑微的宇宙觀來看地球了。我們可以把地球看作「種子」，生命從它灑向整個空間。播種的時間是足夠的，延伸10萬光年的銀河系，用不了我們從最早的靈長生物走出來的時間，就能洋溢綠色的生機。太陽死的時候，將走過50億年；那是地球從第一個多細胞有機物進化到今天的生物圈（也包括我們）所經歷的時間的5倍。在那樣漫長的世代里，也許還能出現更大的質的飛躍。未來的變化如果在人的指引下實際上會快得多，所以它們將發生在我們的文化和歷史的時間尺度。我們不能預言生命最終會為自己塑造一個什麼樣的角色：它也許滅絕，也許興旺起來，影響整個宇宙。後一種情形是科幻小說的話題，但是也不能因為荒唐而否定它。

來源：火星十一號

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