晚清三大政治勢力

第一股政治勢力是咸豐周圍掌權的大臣即「顧命八大臣」。

在第二次鴉片戰爭中，侵略軍進攻北京的時候，咸豐帝逃到熱河行宮（今承德），到1861年8月病死，遺詔6歲兒子載淳（即以後的同治帝）繼位，年號「祺祥」。因為他小，不能親政，任命親信怡親王載垣，鄭親王端華，戶部尚書肅順等八人為「贊襄政務王大臣」，總攝朝政。其中以載垣、端華政治地位最高，是皇室親王；肅順（姓愛新覺羅）在朝中勢力最大，號稱肅黨，咸豐經常採用他的主張，但他個人作風較跋扈。首先，對政治中的弊政，主張雷厲風行的改革；對待觸犯法律的大臣也不容情面。如對耆英的處理，因擅自回京賜令自盡，這樣樹敵太多；其次，重視選拔人才，提拔重用了曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等「中興名臣」，在滿族貴族中是種族偏見較弱的人；再次，對待外國侵略者，主張抵抗不妥協，如《天津條約》換約時，俄使伊格那提也夫拿出《璦琿條約》讓他批准遭到嚴厲拒絕，俄國人記載：「目空一切的肅順」競將給他看的文本擲於桌上，說，「這是一紙空文，毫無用處！」對外國侵略者採取頑固的不妥協態度，使侵略者感到這股政治勢力是辦理對外交涉的障礙。 肅順也是個權欲很強的人。據說當時也有窺竊大位之志，野史中有記載說他嘗戲坐寶座，問人看象不象皇帝的樣子。還有一則軼事說，肅順每晨未起之時，先在帳中飲人葠汁一杯，有一小內侍專司其事，杯子用的咸豐帝賜他的玉杯。有一天小內侍不慎把玉杯打碎了（肅順不知），懼而欲逃，一老監給他出主意，讓他向一位姓陳的大臣求救，這位大臣一向以多謀著稱。小內侍從之，陳某教他如何如何……。小內侍回來用膠把碎杯粘合，次晨復用之盛人葠汁以進，方入賬，驚呼倒於地，杯碎湯灑。肅順叱之，小內侍跪曰：「適見爺兩鼻孔中有兩道黃氣，長五、六尺，如龍狀，所以驚倒，打碎了懷子，死罪死罪。」肅順聞言竊喜，遂不怪之，更覺自己當有真龍天子之命運。

第二股政治勢力是恭親王奕訢。

他是咸豐的異母弟，老六。咸豐生母（孝全皇后）早死，是奕訢生母（靜皇貴妃）受託撫育成人（「貴妃舍其子而乳文宗」），兩人幼年時親如兄弟。據「有嫡立嫡，無嫡立長」的皇位繼承傳統，奕詝繼位，但其智識、才能都不如奕訢，在其師杜受田指點下「校獵南苑」中投機取巧，贏得道光歡心，但奕訢不服氣，且有很強的權勢欲。咸豐即位後，命奕訢為首席軍機大臣，開了清朝數百年親王入軍機領班的先例，但終因其權勢欲太強，加上其生母（已尊為康慈皇貴太妃）去世，失去中間調節人以及肅順等人的挑撥，兩人日益疏遠，以致「顧命八大臣」按親蔬遠近關係奕訢應排第一，但卻沒有其位置，甚至八大臣執行咸豐遺命不准他到承德弔唁。 奕訢與八大臣之間除權力之爭外，還有政見分歧。奕訢是洋務派的代表；八大臣是頑固守舊派。兩派矛盾尖銳。肅順在咸豐面前說其權力太大，指責他「聯合外人，以制朝廷」，建議「必須預防之」。1861.8咸豐病重時，肅順曾與端華、載垣密謀「剪除咸豐之弟，即不殺亦當永遠監禁」，旨已擬好，三人定計，帝殯天時，即下此諭。

第三股勢力是懿貴妃葉赫那拉氏。

在1860年離京前，她與八大臣的矛盾尚不明顯，但到承德之後即發展到水火不容的地步。葉赫那拉氏權欲極強，但咸豐遺詔命八大臣主持政務，這就完全排除了她想以載淳生母地位參與政權的可能性。她力圖取得最高統治權，派人上奏要求她「垂簾聽政」，肅順等人加以反對，雙方的權力之爭緊鑼密鼓地，或明或暗地展開了。且肅順等人還定下迴鑾時「遂定計謀殺兩宮於途」。但這時她還談不上什麼政治地位，她要進行活動，必須依靠更有身份地位的權勢，於是她首先爭取的是皇后紐祜錄氏，將其拉到與自己同進退的地位，以抵制肅順等人跋扈；其次是拉攏隨駕在承德的醇郡王奕譞（其妹夫），利用他和奕訢聯繫；在利用奕訢的勢力達到目的。

在對待外國的態度上，肅順一夥和慈禧、奕訢一夥是有區別的，肅順他們對外國侵略者心有疑懼，不大馴順；而慈禧、奕訢等人主張待以優禮，以信義籠絡。