轟轟烈烈的大明下西洋運動為何戛然而止？
文/寂寞的紅酒
14世紀初15世紀末，西方興起了大航海運動，開啟了人類探索海洋的新時代。而在古老的東方，中國人幾乎同時也掀起了航海的熱潮。1405年，大明永樂皇帝朱棣派遣三寶太監鄭和率領一支世界上最龐大的艦隊七次下西洋，累計航程逾30萬公里,最遠到達非洲東部，成為世界航海史上的一次偉大壯舉。但轟轟烈烈的下西洋運動卻僅僅進行了不到30年就戛然而止，從此銷聲匿跡，而西方的大航海則如火如荼，揭開了地理大發現和殖民掠奪的序幕。那麼為何下西洋運動會如此草草收場？原因說起來比較複雜。
明朝的航海活動開始於1405年，也就是朱棣登基第三年，當時的大明朝剛剛經歷了靖難之役，國家經濟受到嚴重破壞，財政不堪重負，國家威望也受到嚴重損傷。為改變大明的困境，因此明成祖朱棣組織了官方性質的大航海活動，也就是鄭和下西洋。鄭和率領著一支由200多艘艦船、2萬餘人組成的龐大船隊從江蘇太倉開始遠航，最遠到達非洲東部和紅海，前後遠航多達七次，每次航行約兩年。
鄭和船隊通過下西洋這種官方性質的朝貢貿易，用中國的瓷器、絲綢等商品換回大量國外的稀有物品然後運回國內銷售。由於大明朝實行了海禁，因此大明政府通過這種壟斷貿易攫取了高額利潤。鄭和每次下西洋為大明朝賺取的利潤比大明一年的財政收入都多。通過這種朝貢貿易，大明朝財政變得充盈起來，大明朝的國威也遠播異域，朱棣的個人威望也達到了頂峰。
但是這種壟斷性的朝貢貿易損害了海商集團的利益，海商集團是由商人、海盜、官僚等多個利益團伙結成的龐大的利益集團，比較典型的有汪直海商集團、鄭芝龍海商集團等。他們內部盤根錯節，勢力巨大，依靠海外貿易獲取巨額財富。但明朝的海禁政策和下西洋活動嚴重損害了海商集團和背後分享利益的江南士族集團的利益。
海商集團為打破大明政府的壟斷，被迫鋌而走險瘋狂進行走私，使得大量廉價的海外商品湧入國內，極大的衝擊了明朝壟斷性的下西洋貿易，使得下西洋的利潤急劇減少，到最後下西洋活動已經無利可圖，甚至出現了虧本的情況。最終在宣德八年(1433年)，大明政府被迫終止了下西洋活動。中國人放棄了在印度洋和東太平洋的貿易壟斷，將海洋讓給了東亞的走私集團和野心勃勃的西方殖民者，中國人從世界海洋霸主的位置上滑落下來。
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