從地球傳向宇宙的無線電信號現在離我們有多遠？

在1900年左右，人類首次實現了無線電信號的傳播與接收。自此開始，人類製造的無線電信號以地球為中心，向宇宙各個方向傳播。由於信號以光速在宇宙中行進，因此，目前的傳播範圍在距離地球117光年的球形區域之中。相比之下，銀河系的跨度至少為10萬光年。

這意味著在距離地球117光年的地方，人類發出的第一個無線電廣播開始到達。在81光年的地方，正在引進電視信號。在48光年的地方，人類的登月畫面剛剛抵達。在9光年的地方，已經可以看到北京奧運會。理論上，距離地球越遠，就能接收到越早期的地球無線電信號，直到117光年的地方。

那麼，如果在距離地球117光年的球形區域內存在智慧的外生命，他們會探測到我們嗎？

雖然人類的無線電信號最遠已在太空傳播了117光年，但是由於早期的無線電信號過於微弱，外星文明幾乎不可能接收到人類在早前發出的信號。從地球上發射出的無線電信號是以波的形式在宇宙中傳播，隨著信號的行進，所經過的空間區域呈指數式的增大。這就是所謂的平方反比定律，信號隨著距離的增加而大幅衰減。

具體而言，距離增加2倍，信號的強度變為原來的1/4；距離增加10倍，信號的強度僅為原來的百分之一。由於這種平方反比定律，人類發出的無線電信號在距離地球數光年之外已經與背景雜訊幾乎無法區分開來。對於100光年之外的外星文明而言，試圖接收我們的廣播更是不可能——這就好比在日本的海邊扔進一塊石頭，然後在美國加州的海邊來探測這個穿過太平洋的波紋。

那麼，為什麼搜尋地外文明計劃（SETI）要費盡心思去傾聽太空中的無線電信號呢？

雖然沒有外星文明可能會接收到我們的電視或廣播——除非他們在幾光年之內，但無線電信號可以集中和放大。人類傳向宇宙的大部分無線電信號並非專門為了去聯繫外星文明，而是在人類活動過程中自然地散播出去。如果對無線電信號進行聚集和放大，就可以減輕星際通信的信號衰減。雖然這些信號最終也會衰減成與背景雜訊不可區分，但在此之前能夠傳播更遠的距離——成百上千光年或更遠，取決於信號的功率。

人類現在可以檢測出太陽系外行星的大氣成分，這一突破能夠縮小我們對類地行星的搜尋。一個先進的外星文明很可能也會做到這一點，在我們地球的大氣中發現了大量的水。倘若如此，他們可能已經向我們的方向發送了無線電信息。如果我們不聽，我們可能會錯過。

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