這位日本幕府將軍為討好，中國明朝皇帝「蒸殺」20多個倭寇頭子

朱元璋去世後，朱允炆即位，是為建文帝，以此為契機日本又試探性地向明朝發出建交信息。

1401年室町幕府向南京派出遣明使，意外獲得明朝的積極響應，可謂是兩國修好的破冰之旅。據日本室町時代外交文書集《善鄰國寶記》記載，這次日本派出的使團，以名僧祖阿和博多海商肥富為正副使，攜帶日本國書和厚禮出使南京稱臣朝貢。國書寫道：「日本准三后某（義滿），上書大明皇帝陛下：日本國開闢以來，無不通聘問於上邦，某幸秉國均，海內無虞，特遵往古之規法，而使肥富相副祖阿通好，獻方物。」貢品有「黃金千兩，馬十匹，薄樣千帖，扇面百本，屏風三雙，鎧一領，筒丸一領，劍十腰，刀一柄，硯筥一盒，同文台一個」，此外還送還了被倭寇所虜的百姓若干人。翌年，年輕的建文帝頒賜大統歷並派遣禪僧道彝天倫和教僧一庵一如與日本的遣明使一同返回日本，室町幕府將軍足利義滿親自到兵庫（神戶）港口迎接，並在京都北山金閣寺舉行隆重的接詔儀式，承認日本是明朝的屬國。

1403年，朱棣登基。足利義滿派遣天龍寺高僧堅中圭密攜帶國書和貢物前往慶賀。在國書中，義滿自稱「日本國王臣源」，進獻方物有馬匹、硫磺和瑪瑙。次年明朝派遣趙居仁等送遣明使歸國，受到足利義滿的隆重接待。據《善鄰國寶記》載，朱棣給日方賜了一枚「日本國王」龜形金印。而幕府則當著遣明使的面，將捕獲的20多個倭寇頭子處以「蒸殺」的極刑。明朝讚賞日本的誠意，「嘉其勤誠，賜王九章」，並簽訂了《勘合貿易條約》（即《永樂條約》）。在日本稱臣納貢的前提下，明朝對其開放貿易大門，規定十年一貢，限船兩艘，每船人數限二百，在寧波貿易，給予日方勘合符一百道。

所謂勘合，就是由明朝官方發行的木製貿易憑證，上面寫有文字和簽章，居中分割成兩半，中日各執一半，按編號每次日方來航雙方進行對合，吻合與否作為驗明正身的標準。勘合貿易對日本帶來的利益相當巨大，這從寶德年間的遣明使楠葉西忍的日記可見一斑。比如在寧波購買的250文的生絲，到日本轉手出售5貫（5000文），獲利20倍；銅是日本出口明朝的大宗貨物，一坨採購價10貫的銅塊，明朝以40-50貫收購。室町幕府除了收取出口稅，更有極為可觀的進口關稅，這佔中國進口的貨物在日本出售總額的一成，每條船可獲得40000貫的稅收。

巨額利益吸引日本頻繁派遣商船前來勘合貿易，雖說明朝對日本的貢期、船艘及人員都有嚴格規定，但日方往往突破條規，從1401年室町幕府第一次向明朝派遣使節算起，一直到1547年大內義隆派出最後一次遣明使為止，近一個半世紀幾乎每年都有日本的商船前來勘合貿易。此間，日本官方總共向明朝派遣十九次使團，是自唐代以降中日往來的又一高峰。

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