星系的朝向，是否受某種未知規律的支配？

科學家試圖找出隱藏在星系排列方式背後的奧秘。

Dream Within A Dream

Inception (Music from the Motion Picture)

Hans Zimmer

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潘多拉星系團（阿貝爾2744），內含多個巨大的橢圓星系。NASA / ESA

星系的分布特點，是宇宙宏觀結構的某種體現。宇宙的宏觀結構看起來就像一張巨大的蜘蛛網。在這張以氫氣和暗物質纖維為骨架的大網上，星系是節點。研究星系的方位、朝向，既能讓我們了解這些肉眼看不見的宇宙結構，也能讓我們了解星系的質量特點以及它們對鄰近星系潛移默化般的影響。

最近，羅威爾天文台的Michael West等人利用哈勃太空望遠鏡拍攝的65個星系團圖片，對這些星系團中心大質量橢圓星系的方位進行了研究。他們發現這些距地球數十億至上百億光年的星系和它們所在的環境聯繫緊密。這些星系都是它們所在星系團中最大、最明亮的個體，而它們所處的宇宙年代也都非常早。

阿貝爾370星系團。NASA / ESA

與平淡無奇的天空——天文學家稱之為「場（Field）」——相比，星系團可謂非常獨特有趣。它們是大批聚集在一起的星系。星系團內的每一個星系都被星系團產生的強大堅韌引力牽制著，星系團內還存在著熾熱的氣體介質，星系團內相鄰星系的互相飛掠和物質交換甚至於融合事件也時有發生。一般來說，「場」中星系的方位和朝向各有千秋，而星系團內的大質量星系卻總是傾向於和它們的鄰居保持一致。這是為什麼？

一種可能是，隨著時間的慢慢推移，引力會趨向於讓大星系的方位和朝向與鄰近星系保持一致。另一種可能是，由於大星系通常是通過吞噬小星系長大的，因此它們的方位和朝向很可能會受到這些小星系的方位朝向影響，而這些小星系的方位朝向、空間排列特點，與宇宙的網狀結構有較大關聯。

NGC 4302和NGC 4298是我們鄰近宇宙中兩個具有不同朝向的星系。NASA / ESA

West等人的研究並沒有排除哪種可能，而是收窄了這種現象產生的年代區間。也就是說，這種現象在宇宙的較早期就已經在發生著。

接下來，West團隊打算觀測更遙遠的星系。雖然有哈勃的幫忙，這樣的觀測也是非常具有挑戰性的，因為即便是非常巨大的星系，也會隨著距離的增加而變得越來越昏暗、越來越小。但這種針對早期宇宙的觀測，對人類最終解開星系排列之謎是非常有益的，也有助於我們對早期的星系演化有更好了解。

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