澳大利亞大陸上曾生活著毛刷火雞的古代近親

如果你認為毛刷火雞損毀了你的花園是一種威脅，想像一下你沒遇見過它們古時候的親戚其實已經是夠幸運了。

當代毛刷火雞的古代近親體重高達當代毛刷火雞的四倍。Flickr.com：James Niland（CC-BY-2.0）

重點信息

澳大利亞曾出現過五種營冢鳥（megapodes），它們都是毛刷火雞的近親

其中三種是在西澳和南澳的化石中發現的新物種

這一發現可能顯示澳洲毛刷火雞並不是從大型營冢鳥祖先進化而來

化石分析表明顯示澳大利亞曾出現過五種現已絕跡的大型營冢鳥（megapodes），它們是當代築巢的澳洲毛刷火雞（brush turkeys）與眼斑火雞（malleefowl）的親戚。這些大型營冢鳥矮矮胖胖、類似於雞。

這些絕種鳥類中最大型的有8公斤重，大約是當今毛刷火雞體重的四倍。

「這挺令人驚訝的，因為之前我們曾懷疑可能有一或兩種滅絕的[營冢鳥]物種的身份是不確定的。實際上，我們已發現了五種不同的[營冢鳥]物種曾在人類到達澳大利亞大陸之前在這裡生活，」這項研究的主要作者、弗林德斯大學（Flinders University）的博士候選人埃倫·舒特（Elen Shute）說。

「這些[營冢鳥]塊頭龐大、矮矮胖胖、很結實，」 舒特女士說。

他們的發現刊登在了《皇家社會開放科學》（Royal Society Open Science）學術期刊上。這篇文章也表明當代的毛刷火雞不是縮小版的已絕種[營冢鳥]的親戚。

新老化石勾勒出了家譜

澳大利亞巨型營冢鳥化石發現地分布圖 Supplied: Elen Shute et al/Royal Society Open Science

2011年，由這項研究合著者加文·普里多（Gavin Prideaux）教授所領導的小組曾在西澳納拉伯平原（Nullarbor Plain）袋獅洞穴（Thylacoleo Caves）發現了新化石，促使該小組重新檢討了澳洲毛刷火雞的家譜。

當代澳洲毛刷火雞（學名：Alectura lathami）的上翼骨尺寸與南澳納拉庫特溶洞（Naracoorte Caves）發現的已滅絕的種類（學名：Latagallina naracoortensis）進行對比圖。 Supplied: E Shute

此前，科學家從20世紀70年代和80年代於昆士蘭東南部及南澳納拉庫特溶洞（Naracoorte Caves）發現的Progura gallinacea和Progura naracoortensis化石上得知這兩種大型營冢鳥的存在。

20世紀90年代，在澳大利亞南部的庫拉莫卡採石場（Curramulka Quarry）又發現的其他化石，卻從未對此展開研究過。

該小組對所有這些化石的分析揭示了三種新物種以及一種先前發現的鳥類的同種。

五個種類中最古老的一種可追溯到300多萬年前的更新世時期（Pleiocene period）。

舒特女士說很難準確地知道澳大利亞不同物種出現和絕跡的時間，但至少有一種[營冢鳥]距離現在最近，存活於五萬年前，而且可能與來到澳大利亞的土著人共同生存在澳洲大陸上。

多枚蛋殼化石（Eggshell fossils）已被發現，科學家認為它們屬於一隻大型營冢鳥。化石上還有被燒過的痕迹，「顯示它們被煮熟過，並被人吃了，」 舒特女士說。

不同的地形環境

滅絕的大型營冢鳥與當代澳洲毛刷火雞對比Supplied: Artwork E Shute from photos by Kim Benson, Tony Rudd and Aaron Camens

儘管人們認為納拉伯平原是荒漠氣候，是一片乾旱，沒有樹木的廣闊地區，但這個地區在數百萬年前卻很不同，這裡曾非常適合澳洲毛刷火雞體積更大的親戚的生長。

「所有積累下來的證據都表明更新世的納拉伯平原是林地與草原環境的混合地，」 舒特說女士說。

由於發現化石地點的多樣性，這些大型鳥類可能在澳大利亞全國各地常見。

「我們不知道它們到底在這個地形環境中的生活方式及它們在生態中所扮演的角色，但它們在動物群體中可能比今天更重要，」 她說。

昆士蘭大學（University of Queensland）高級講師大衛·布思（David Booth）博士說，以前曾經有一個理論認為大型滅絕的營冢鳥會縮小，導致我們今天所知道鳥類的興起。

然而，在納拉伯平原發現當代體積的眼斑火雞的化石在大型種類的營冢鳥絕跡時已經存在，因此給出了不盡相同的答案。

「這支持這樣一個[理論]，認為『不，我們實際上有證據表明它們曾存在於同一時期』，」他說。

特殊築窩的習慣

加文·普里多教授從袋獅洞挖掘出一種已經絕跡的澳洲毛刷火雞的骨骼。Supplied: Carey Burke

就像當代版一樣，古時候的營冢鳥使用外部熱源來孵化它們的蛋。

但是，對它們爪子的形狀所進行的對比發現它們可能有非常不同的習性。

當代的火雞有長而扁平的爪子，這非常適合將葉子和土壤歸攏在一起築巢以孵化它們的蛋。

但是，已經絕跡的火雞物種的爪子看起來根本不像是專門用來干這個事情的，舒特女士說。

相反，它們有著短而深彎的爪子，與在印度尼西亞和太平洋地區的營冢鳥類似。這些營冢鳥把它們的蛋埋入溫暖的沙子中，而不是以土堆做窩。

「我們認為所有這些絕跡物種都將蛋直接埋入溫暖的地面下，而不是築造土丘[窩巢]，」舒特女士說。

她說這可能是一種常見的弱點，導致較大的鳥類滅絕。

然而，布斯博士則說這種認為大型絕跡的營冢鳥將蛋埋入沙子中，而不是土堆里的想法是令人吃驚的。

「這種築巢發生的地方 - 總在熱帶地區和暴露於太陽之下的火山地區或黑沙灘。這需要相當高的溫度。」

「我只是想知道如果是這樣的話，它們[當時]可能會在哪裡生存繁殖，」他說。

背景介紹：絕跡的大型營冢鳥發現歷史

當今的研究顯示澳大利亞曾有五種巨型營冢鳥在此生活，研究人員已了解了兩種：

在昆州和南澳北部發現的Progura gallinacea

在南澳和新南威爾士州發現的Latagallina naracoortensis（以前曾叫做Progura naracoortensis）

2011年在對20世紀90年代末發現的未經研究的化石展開分析後又發現了三種新物種。

在西澳納拉伯平原的袋獅洞穴（Thylacoleo Caves）發現了Progura campestris

在西澳納拉伯平原的袋獅洞穴（Thylacoleo Caves）發現了Latagallina olsoni

在南澳約克半島（Yorke Peninsula）的庫拉莫卡採石場（Curramulka Quarry）發現了Garrdimalga mcnamarai

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