為什麼水星 上面有這麼多的 隕石坑呢？

說明: 為什麼水星 上面有這麼多的 隕石坑呢？當信使號探測船(MESSENGER spacecraft)飛掠這個距離太陽最近的 行星 時，驚人地發現水星 上的 隕石坑竟然比月球還多。信使號於2008年10月在距離水星 表面2萬公里的 高空拍下了這張影像，那個大隕石坑足足橫跨了八十公里。信使號2009年將再次掠過水星 ，並於2011年由火箭推進至其真正的 軌道上，正式開始繞行水星 的 觀測。

說明: 圓錐星 雲的 附近可以發現許多形狀和質地都很奇怪的 星 雲。不尋常的 形狀來源於星 際塵埃和年輕恆星 噴出的 高能輻射之間複雜的 相互作用。上圖中，右面那顆最明亮的 恆星 是S Mon，緊靠它上面的 區域因其顏色和結構而被昵稱為狐狸毛皮星 雲。圍繞S Mon的 藍色輝光來自鄰近塵埃反射明亮恆星 的 光。覆蓋整個區域的 橘色輝光不僅來自塵埃反射，也來自被星 光電離的 氫輻射。S Mon是年輕疏散星 團NGC 2264的 一部分，位於2500光年遠的 麒麟座。照片左下邊就是神秘的 圓錐星 雲，其起源仍然是個謎。

說明: 為什麼土星 有如此奇怪的 顏色？現在正圍繞土星 運轉的 卡西尼飛船發回的 照片表明，自從該飛船2004年抵達土星 後，這個太陽系 中擁有最壯麗光環的 行星 的 北半球，發生了顯著的 變化，呈現出不同尋常的 顏色。沒人知道為什麼。但是最近觀察到的 一些顏色變化則被認為與季節更替有關。上圖中，異常的 顏色僅僅在光環暗影的 北面出現。像刮鬍刀片那麼薄的 光環平面中的 粒子從側面橫穿照片底部。多雲的 土衛六，隱隱出現在光環的 上面，仔細觀察還能發現另外三顆衛星 的 存在。卡西尼於2004年來到土星 ，傳回資料和圖像，不僅引導人們更深入地了解了土星 的 大氣、衛星 和光環，也帶來了新的 謎團。

說明: 僅僅50光年遠的 年輕恆星 繪架座β在1980年代早期成為星 空中最重要的 恆星 之一。太空和地基望遠鏡的 觀測都表明它的 外側存在一個塵埃狀碎片盤，而內側存在一個類似太陽系 大小的 清晰區域 － 這是行星 形成的 強烈證據。現在，歐南台望遠鏡的 紅外觀測數據被組合進了這張合成影像，從而探測到清晰區域內有一個光源，很可能是一顆巨行星 正圍繞著繪架座β而運轉，已被命名為繪架座βb，這個新天體比恆星 暗弱1000倍，恆星 的 星 光已經被仔細地從影像數據中扣除。新天體與中央恆星 的 距離相當於太陽系 中土星 的 軌道半徑。如果未來的 觀測能夠表明新天體在圍繞恆星 的 軌道上轉動，就可以確認該新天體為一顆行星 。一旦得到確認，它將成為第一個太陽系 外被直接拍攝到的 行星 。

說明: 靠近小麥哲倫星 系 — 大約20萬光年遠的 衛星 星 系 — 的 邊緣，有一個剛剛500萬歲的 年輕星 團NGC 602。在這幅哈勃拍攝的 影像中，NGC 602被氣體和塵埃包圍。美妙的 山脊和向後擴張的 形狀強烈地暗示著，NGC 602中巨大的 年輕恆星 發出的 高能量輻射和衝擊波已經侵蝕了塵埃物質，觸發了恆星 形成進程，並正在逐步離開該星 團的 中央部位。上圖區域橫跨約200光年。這張清晰的 哈勃影像中還可見各類背景星 系 ，它們遠離NGC 602，距離超過1億光年。

說明: 在這張哈勃望遠鏡拍攝的 IC 2944特寫中，星 場和氫氣勾勒出稠密星 際氣體和塵埃雲的 輪廓。IC 2944是金牛座中一個明亮的 恆星 形成區域，距離我們約5900光年。這些黑暗小球中最大的 一個，是南非天文學家謝克瑞（A. D. Thackeray）於1950年首次發現的 ，它是兩個獨立而互相重疊的 雲，每個都寬約1光年。兩個雲包含的 物質相當於太陽質量的 15倍，但是它們真的 會塌縮並形成大質量恆星 嗎？綜合其它資料，清晰的 哈勃影像表明謝克瑞小球是有裂縫的 ，這是年輕灼熱恆星 的 強烈紫外輻射正在充能並加熱明亮的 發射星 雲的 結果。這些以及類似的 暗黑小球都和恆星 形成區域聯繫 在一起，最終會在它們所處的 險惡環境中慢慢被化解掉－就象滾燙煎鍋裡面的 黃油塊一樣。

說明: 一顆標準恆星 的 質量有多大？根據距離、光度和標準太陽模型來估計，疏散星 團Pismis 24中的 一顆恆星 ，其質量達到太陽的 200多倍，成為恆星 質量紀錄保持者。上圖中，這顆恆星 是位於氣團上方的 最明亮天體。然而，仔細檢視哈勃空間望遠鏡最近拍攝的 照片，Pismis 24－1璀璨的 亮度不是來自單顆恆星 ，而是至少三顆恆星 。每個成員星 仍然有近100個太陽質量，使得它們成為已知的 較大質量恆星 。照片底部，在相鄰的 發射星 雲NGC 6357中，恆星 正在不斷形成，其中有幾個似乎正在從氣團中掙脫出來，並照亮了整個壯觀的 「繭殼」。

說明: 探索月球是什麼樣子？NASA的 阿波羅計劃於1960年代晚期到1970年代早期給了人類這個機會。尤其阿波羅15號計劃，目的 就是更好地了解月球的 表面，探索山脈、山谷、月海和高地。宇航員David Scott和James Irwin花了將近三天時間在月球上活動。阿波羅15號於1971年7月26日發射離開地球，首次部署了月球車。上圖是採用數字技術拼合得到的 寬銀幕照片，David Scott檢查了Hadley Delta山峰峰頂的 巨石。James Irwin的 影子在照片右面可見，當照片向右滾動，將揭示一片被照亮的 變化多樣的 地形。阿波羅15號帶回約76千克月球岩石以做進一步仔細的 研究。

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