真菌如何把甲蟲變成「殺手殭屍」？

一種真菌像恐怖電影中的神秘生物，能夠直接感染甲蟲，使它成為「殺手殭屍」。

目前，最新研究表明，一種真菌可以佔據秋麒麟花螢（Chauliognathus pensylvanicus）的身體，使它們成為真菌感染殭屍，並且能傳染至其它昆蟲物種。這種真菌非常恐怖，但是感染方式十分簡單：它感染秋麒麟花螢兩個星期之後，能夠引導甲蟲攀爬在植物上，下頜夾緊花朵直到死亡。

研究負責人、美國阿肯色州大學昆蟲學教授唐納德·史丹克勞斯（Donald Steinkraus）稱，真菌感染之後秋麒麟花螢最終會死亡，它的屍體在花朵上像一個稻草人擺動著，可使真菌有更多的機會感染附近的甲蟲。

史丹克勞斯在美國費耶特維爾市一處植物研究園發現這些奇特的殭屍甲蟲，他記得在一片盛開野生翠菊中分布著數百隻黃黑色相間的花螢，這些甲蟲吃花粉並進行交配，花朵有點兒像約會地點，同時這裡也提供食物。

但當史丹克勞斯近距離觀看時，這種田園場景令他大吃一驚，史丹克勞斯說：「在這些花朵上，我發現許多甲蟲都已死亡，僅通過下頜緊咬花朵而懸掛著，像稻草人一樣擺動身體。它們的翅膀張開，並且腹部腫脹，我認為它們可能生前感染一種致命真菌。」

在一種致命殺菌殺死秋麒麟花螢之前，它會引導這種甲蟲攀爬至植物，並用下頜緊緊咬住花朵。

圖註：研究人員發現了「犯罪現場」，圖中是數百隻死亡秋麒麟花螢，它的翅膀伸展，通過下頜緊緊咬住花朵而懸掛身體。細毛黃色液囊是從甲蟲身體內部孕育出來的真菌。

史丹克勞斯說：「秋麒麟花螢可能看上去像是黃蜂或者蜜蜂，但實際上它們是無害甲蟲和重要的傳粉昆蟲，壽命大概一年時間。它們的幼蟲非常貪婪，會吞食其它昆蟲，很可能也會吃扁虱。」

史丹克勞斯發現一種學名為Eryniopsis lampyridarum的真菌能夠將這些「漂亮」甲蟲變成殭屍，他採集了接近500隻秋麒麟花螢樣本進行研究，這些樣本包含著存活和死亡的昆蟲。

這項實驗表明，當死亡甲蟲體內的真菌孢子進入其它甲蟲體內，它們將被真菌感染。真菌孢子能夠生長和突破甲蟲的外骨骼，並且在甲蟲內部逐漸生長，之後真菌將指引甲蟲在死亡之前攀爬到植物上，用下頜緊緊咬住植物花朵，最終在相同的花朵上，健康的甲蟲會前來吃花粉並進行交配。史丹克勞斯強調稱，雖然並不清楚這些真菌如何指引殭屍昆蟲，但很可能涉及到化學信號。

秋麒麟花螢整天懸掛著，在第二天夜晚，大約凌晨兩點，這些真菌開始從死亡甲蟲的腹部生長出來。此時死亡甲蟲將打開閉合的翅膀，進一步伸展翅膀，好像它要起飛。這些暴露的真菌孢子可能作為活體健康甲蟲的引誘劑。史丹克勞斯說：「我將這種真菌比擬為人類殭屍——死亡身體能夠移動，死去的秋麒麟花螢就像突然站立起來的殭屍，並且張開手臂。」

目前，沒有好的方法保護甲蟲免遭這種真菌侵襲，它們每年平均殺死20%的花螢。史丹克勞斯說：「微生物會導致動物患病，它們通過感染更多宿體逐漸進化相應的策略，使它們的倖存概率最大化。類似的事情也會發生在人體，病原性細菌可以影響人類宿體，從而幫助該病原體擴散和倖存。」這項研究報告發表在《無脊椎動物病理學雜誌》上。（葉傾城）

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