美國人曾這樣回收入軌失敗的衛星！後由中國長征火箭重新送入軌道

新華社6月19日，19日0時11分，我國在西昌衛星發射中心用長征三號乙運載火箭發射「中星9A」廣播電視直播衛星，發射過程中火箭三級工作異常，衛星未能進入預定軌道，但運行狀態正常。衛星未入軌將會使得昂貴的投資白白報廢，於是有人腦洞大開，能不能把衛星收回來再重新發射？人類太空史上，這樣的事還真有一出。

這顆衛星叫Westa6，是由美國休斯飛機公司為美國Western Union通信公司設計製造的地球靜止軌道通信衛星。衛星本體呈圓柱體，直徑2.2米，高6.5米，有24個C波段轉發器，重1.25噸，設計運行壽命10年。

1984年2月，根據NASA的發射計劃，美國「挑戰者」號太空梭攜帶該衛星進入太空。這顆衛星在脫離太空梭後，衛星上的近地點發動機沒有按預定計劃點火，因而均未能進入預定軌道，衛星發射失敗。按照合同，保險商為此支付了巨額的衛星發射失敗的保險費。

就在大家都以為這顆衛星將成為近地軌道一件「太空垃圾」的時候，位於美國佛羅里達州菲爾莫爾是的地面跟蹤站監測傳來好消息。位於那裡的科學家監測並計算出了這顆衛星的具體位置，同時發現了衛星的狀況良好。休斯飛機公司和美國宇航局（NASA）的專家在研究對策的時候，冒出了一個異想天開的主意：把入軌失敗的衛星弄回地球來。

「發現號」的太空梭升空

回收的方式是用太空梭再帶回來，當時美國太空梭發射一次的費用超過兩千萬美元，不過衛星的價值更貴。此時這顆衛星的所有權已經歸了付出巨額保險公司的保險商，其在認真核算了相關費用後，認為回收這顆衛星在經濟上是划算的。於是，保險公司委託休斯飛機公司和美國宇航局共同完成衛星的回收任務。

1984年11月8日，「發現號」的太空梭發射進入太空，這架太空梭的任務之一就是回收衛星。發現者號進入太空後，經過6天的太空航行終於飛行到距離Westar6衛星9米的範圍內。隨後，兩名宇航員步出機艙，飛到衛星旁。他們引導太空梭上的機械手將衛星抓回貨艙。11月16日，「發現號」太空梭攜帶衛星安全返回地面。

美國宇航員太空作業

Westa6衛星回收後，科學家們發現其情況不錯，完全有修復的可能。這顆衛星後面又經過幾次倒手，被賣給了剛剛在香港成立的「亞洲衛星」公司。當然衛星在地面是發揮不了作用的，還得重新上天才行。此時美國和歐洲航天剛剛遭遇重大挫折，而中國的長征火箭正在嘗試開啟商業發射的計劃。雙方几經接觸後達成一致，終於做出了由中國長征3號火箭將衛星重新發射升空的決定。

1990年4月7日北京時間21時30分，「長征三號」運載火箭在西昌衛星發射中心成功地發射了這顆衛星。火箭發射升空後，一、二級火箭先後脫落成功，三級火箭相繼兩次點火，將這顆衛星送到了近地點距地球200公里、遠地點距地球36000多公里的大橢圓軌道。整個發射過程相當完美，在當時被國內廣泛報道過。當然這時Westa6也已經換了名字叫——「亞洲一號」通訊衛星，主要功能也改為亞洲地區提供電視轉播。這次發射也作為中國首次航天商業發射，被載入了中國航天發射史。

長征三號火箭將「亞洲一號」衛星發射升空

「亞洲一號」衛星對亞洲各國、各地區的廣播電視和衛星通信事業的發展起到了極大的推動作用，在亞洲地區衛星通信發展史上具有不可磨滅的歷史意義。當然，對中國來說，依靠這顆衛星步入商業航天發射領域意義更大。發射這顆衛星時，還是有很多值得回味的小故事。

比如說，為了迎接第一次商業發射，西昌發射基地當年為這顆衛星專門修建了衛星廠房。當時為了使廠房空氣潔凈度達到美國要求的標準，發射站地面設備營的戰士跪在地上，用白布和綢布蘸著酒精，把近千平方米的地板反覆清洗了6遍。而為了護送衛星從西昌機場安全運抵發射場，一路沿途設置了重重警衛。車隊每到一縣，都由當地公安局長帶隊護送交接，沿途車輛一律禁止超車和會車，可見重視程度。

由於當年中美關係緊張，雖然中美雙方達成了協議，但美國航天部門對中國商業衛星發射依然抱有很大成見的。當時協議規定發射期間美國必須擁有對「亞洲一號」衛星的絕對控制權，中方不得接觸衛星。按照協議，中方甚至向美方轉交了衛星廠房的所有鑰匙。

雖然關於這顆衛星的插曲很多，但最終獲得了成功的發射的大好結局。從此，中國航天正式成為世界市場上重要的衛星發射服務提供商之一。

什麼？你問這次發射失敗的「中星9A」還能按這個辦法回收么？不好意思，這個世界現在已經沒有太空梭了。至於這顆衛星的挽救辦法，也許可以通過改變運行軌道來做到，雖然會損失一些衛星性能，但總比完全損失掉要好。人類航天史上的奇蹟阿波羅13號就是在遇到重大故障時通過重新設計軌道才重新返回地球的。當然，這就是另外一種思路了。

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