320光年外的神秘「泡沫塑料行星」

據國外媒體報道，目前，天文學家最新發現一顆神秘氣態行星，將成為勘測類地行星大氣層的「黃金標準」。這顆行星的密度接近於聚苯乙烯泡沫塑料，同時，它將有助於科學家未來搜尋潛在生命跡象的星球。來自美國3所大學的研究人員使用「千度極小望遠鏡陣列（KELT）」發現了這顆系外行星，它被命名為Kelt-11b，與地球相距320光年，這顆行星非常明亮，便於天文學家非常精確地測量其大氣層狀況。

它成為對比測量其它行星大氣層的理想模型，在未來10年內這顆行星將更加有用，尤其當科學家使用新一代望遠鏡應用類似技術勘測系外行星。Kelt-11b是一顆超級氣態行星，類似於木星或者土星，它距離主恆星非常近，公轉一周僅不足5天時間。

主恆星Kelt-11現已耗盡核燃料，逐漸進化成為一顆紅巨星，未來幾億年之內Kelt-11b將被紅巨星完全吞噬。研究負責人、美國利哈伊大學天文學家約書亞·佩珀（Joshua Pepper）稱，我們吃驚地發現這顆行星的密度非常低，對於其質量而言，它的體積超級大。它具有較高的膨脹性，因此雖然它僅有木星質量的五分之一，卻比木星體積大40%，這顆行星密度接近聚苯乙烯泡沫塑料，擁有很厚的大氣層。

佩珀說：「我們並不知道任何真實類地行星的大氣層狀況，雖然我們期望未來幾年發現更多這樣的星球。這些氣態巨行星是學習如何測量行星大氣層的『黃金標準』。」千度極小望遠鏡陣列使用兩個較小機械望遠鏡連夜掃描夜空，測量了500萬顆恆星的亮度，這兩個機械望遠鏡分別位於美國亞利桑那州和南非。研究人員掃描恆星發現它們每隔一定時間輕微地暗淡，表明一顆行星環繞它運行，並且發生凌日現象。

之後他們使用其它望遠鏡測量這顆恆星的「引力擺動」，據悉，千度極小望遠鏡最新觀測的Kelt-11b將由一些大型太空望遠鏡進行詳細勘測，這些大型太空望遠鏡包括：哈勃和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（預計2018年發射），從而理解行星如何形成，以及它們的大氣層特徵。目前，這項研究報告的詳細內容發表在《天文學期刊》上。

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