此書在中國無人問津，卻被日本奉為天書

19世紀的清朝，由於長期的閉關鎖國且內政腐敗，已經大大落伍於世界發展潮流，但此時的清朝統治階層們仍然沉湎於「天朝上國」的迷夢之中，固步自封，不思進取。

直到1840年，鴉片戰爭的爆發，腐朽落後的大清王朝在英國的堅船利炮面前完全不堪一擊，最終戰敗，割地賠款。可是這場戰爭並沒有使統治階級們反省，他們認為這只不過是一場意外之敗，「外夷」不足為懼。

清朝統治階級和官僚士大夫們自然也不願多研究下這些「外夷」所在何方，有什麼樣的歷史，國力如何……他們認為英國這些「蠻夷」的科學技術不過是奇淫技巧罷了，遠遠比不上老祖宗留下的東西。於是清朝又這麼繼續渾渾噩噩地維持下去，直到再次被叩開國門，割地賠款。

能夠「開眼看世界」，不再沉醉於迷夢中、固步自封的開明有識之士，在當時的中國寥寥無幾。

而魏源正是這樣一人！

鴉片戰爭的戰敗，令魏源痛心不已，加上受林則徐之託，他決心研究出何以英國等西方列強會如此強大的原因，並試圖探索出應對強國禦侮、匡正時弊，振興國脈之路。苦苦追尋之下，他終於找到了答案，並寫成了一本書，這就是《海國圖志》。

他於書中徵引中外古今近百種資料，系統地介紹了西方各國的地理、歷史、政治狀況和許多先進科學技術，並提出「以夷攻夷」、「以夷款夷」，和「師夷之長技以制夷」的觀點。

他不僅主張學習西方製造戰艦、火械等先進技術和選兵、練兵、養兵之法，改革中國軍隊；更著重介紹西方近代資本主義民主政體的情況，以期待大清變革。

可惜的是，這樣一本能夠醫治「昏睡中」的國人、拯救清朝、拯救中國的好書，卻在當時的中國無人問津。舉國上下的官僚士大夫和讀書士子們，真正能夠讀懂這本書的萬中無一。甚至該書出版後，竟然遭致各地官員紛至沓來的責罵之聲，有的官員甚至建議將《海國圖志》列為禁書！

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