全球首個中子星探索任務啟動，有望揭開中子星「心臟」區域的秘密
NICER的56台X射線望遠鏡局部。
科技日報北京6月2日電 記者張夢然
據美國國家航空航天局（NASA）官方網站1日消息稱，該機構正式啟動世界上第一個致力於研究中子星的任務，決定向太空發射中子星內部成分探測器(NICER)。通過這項太空任務，科學家們將揭開中子星「心臟」區域的秘密，掌握更多關於極端物質狀態的重要信息。
中子星被認為是「宇宙中最奇特的物體」。它們是除黑洞外密度最大的星體，有著恆星的質量，但直徑卻可能僅僅20千米，其不僅密度比地球上任何物質密度都高許多倍，連溫度、壓強、磁場與能量輻射也無一不高得驚人。據NASA描述，一茶匙的中子星物質，在地球上就要重達十億噸，這也使科學家們迄今都不能模擬出中子星內部的物理模型，因為這需要超越目前的粒子物理、引力物理和高密度材料方面的知識。
鑒於人們無法在地球的實驗室上創造出哪怕一滴中子星物質，也無法想像在如此高密度下將會發生什麼事情，於是經過多年理論探討後，NASA決定啟動NICER任務。
這一設備攜帶了一個電冰箱大小的有效載荷，其中裝配了56台X射線望遠鏡與硅探測器，儀器將與國際空間站連接並測量宇宙X射線源的變化，即所謂「X射線時變」。這樣的探測可以揭示中子星內部的奇異物質狀態，揭曉這些星體的表面和內部物質組成。同時，該探測器還能驗證快速自旋中子星是否可用於宇宙導航。
NASA計劃在太空探索技術公司（SpaceX）的CRS-11任務上，利用「獵鷹9號」運載火箭發射NICER探測器。NASA戈達德航天中心科學家表示，中子星條件下的物質性質是數十年未解決的謎題，理論已提出了許多模型來描述中子星內部的物理學，現在通過NICER任務，人類可以用精確的觀察來測試這些理論。
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