瘋狂科學家後續：這台設備可列印合成生命

Venter et. al./Nature Biotechnology

2016年，生物學家Craig Venter取得了一項矚目成就。他在實驗室里從零開始創造了一種細菌——科學界已知最簡單的具有基因的生命形式。該細菌完全由定製基因組進行化學合成而得，僅含437個基因，這是人類目前所知的維持生命所需的基因序列的絕對極小值。相較而言，在自然界中發現的能夠自我維持的有機體的最短基因序列為525，來自於生殖支原體。[詳見煎蛋網：瘋狂科學家利用473個基因合成細菌]

如今，他又打造了一台新設備，能夠根據需求列印這種合成生命形式——只要輸入基因組設計，「墨水」便會形成生命構造。

如題圖所示，這個原型被稱為「數字-生物轉化器」(DBC)。它是首台能夠通過網路或無線電波接收基因序列的設備。它可以列印DNA的4種化學物質基礎——鳥嘌呤、腺嘌呤、胸腺嘧啶、胞嘧啶(G、A、T、C)。它能夠通過遠程控制，形成各種生物元件。它就像台印表機，只不過需要的不是墨水，而是化學物質。

多年來，Venter一直致力於開發這個原型。最近，這台設備終於成功列印出各種生物元件，如DNA模板、RNA分子、蛋白質、病毒顆粒——在沒有任何人為干涉的情況下。此外，它還能夠製造具有功能的流行病毒顆粒，以及抵禦細菌感染的噬菌體。在不久的未來，它還能夠列印食物、疫苗、簡單細菌形式等。將來，它也許能夠列印出更複雜的東西。

這項技術被稱為「生物傳送」。有了這項發明，人們或許能夠以合成生命殖民火星，而無須真正踏足那顆紅色星球。理論上，我們能夠從萬里之外開拓火星。Venter已與埃隆·馬斯克合作，致力於實現這點。Venter認為，生物傳送將使人類真正實現火星殖民。

儘管上述種種距離實現還很遙遠，但合成生命也許將很快得到應用——在地球上。新的生命形式即將來臨，希望地球和火星做好準備。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者Bec Crew

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