大海中的食草怪獸，別名美人魚！

「南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚……」這是南朝時我國古人在《述異記》中對儒艮的記載。還有我們好多人都聽過安徒生的童話故事——《小人魚》，通過這個故事，我們認識了一種美麗、善良的海底生物，那就是美人魚。那麼現實中，有沒有美人魚呢？?

答案是有的，儒艮就是美人魚，但是，讓大家很失望的是，儒艮並不美麗，它們是一種生活在海洋中的草食性哺乳動物。

儒艮在海洋中算是體形巨大的動物了，它們體長2.5米左右，最長可達3米以上，全身呈紡錘型。它們的皮膚可不像傳說中那麼白皙嫩滑，而是呈暗灰色的光滑皮膚，這是為了在海洋中生活、游泳而進化出來的。儒艮的腹部顏色比背部的略淺，它們的頸部很短，但可以做轉頭和點頭等動作，儒艮的前肢短並呈鰭狀，沒有趾甲。成年儒艮以尾鰭推動為主，沒有外耳，儒艮的耳朵只是小小的耳孔而已，這樣可以減小游泳時的阻力。儒艮的眼睛很小，吻部頂端有鼻孔，寬且扁平的嘴則位於厚重吻部的末端，嘴邊還有鬍鬚。

好了，現在讓我們好好端詳一下儒艮吧：一雙小眼長得實在不敢讓人恭維，頭大，嘴長得十分奇特，上唇呈圓盤狀，佔據了頭的大部分，臉上長有硬毛；舌大，這使其在進食海底植物時能將沙子排除開；頭頂光禿禿的，皮膚厚厚的且布滿皺紋，全身呈灰色或橄欖綠色，看上去一點都不美。但儒艮在進食的時候卻很漂亮，它們在如霧般的海底的沙塵里穿來穿去，景象煞是迷人。

怎麼看也不像什麼美人，那到底為什麼它們會被稱為「美人魚」呢？

是這樣的，雌性儒艮有一對乳房，乳房位於它們前肢的基處，與人類的乳房位置差不多，而且儒艮在分娩之後，會抱著幼崽直立浮出水面哺乳的習慣（這是為了防止幼崽吸吮乳汁時嗆到水），再加上它們生活在海底，頭上常頂著海藻之類的海底植物，古代水手在光線不好的時候，常將其誤認為是女人，由於傳說的渲染，所以儒艮也就有了「美人魚」的稱號。

曾有一則關於這種奇特生物的趣聞。相傳哥倫布就是一位狂熱的「美人魚」愛好者，他聽過大量關於這種海底美人的故事和傳聞，覺得那簡直是世界上最美麗的動物了，甚至拜託水手們為他捕捉一條「美人魚」。他發現這種海生物由於食用海草，身體結構跟魚沒有任何相似之處，並且味道和口感跟小牛肉很相似，於是給它們起名——海牛。

儒艮一生會有兩對門齒，上下顎各有三對臼齒和前臼齒，不過它們的所有牙齒是不會同時存在的，在年齡不斷增長的過程中，它們會先後失去第一對門齒、所有前臼齒以及第一對臼齒，而最後剩餘的兩對臼齒則會在它們嘴裡終生生長。儒艮的嘴巴巨大，舌頭大而厚，這樣更有利於食用海草並排出泥沙。儒艮的胃部構造簡單，但大腸發達，長度可達25米，是消化纖維素的重要場所。

儒艮的消化道結構是非常適合進食海草的，它們習慣一邊吞食海草，一邊搖晃腦袋，這跟牛很相像，而且它們的食量非常大，不管白天還是夜晚，它們都可以攝食，每天要消耗45千克以上的水生植物，被稱為「水中除草機」。

儒艮的肺很大，它是靠肺部呼吸的。跟其他的海生哺乳動物比起來，儒艮的脂肪層厚度很薄，並且身體周邊也不存在熱逆流交換系統，所以儒艮不能離開暖海，也不會到深海中去，否則它們會因為水溫太低而患肺炎死去。水質變差也會使儒艮患上皮膚病或者寄生蟲病等。

儒艮常以兩三頭的家族群體進行活動，有時組成五六頭左右的小群體，有時甚至組成百頭以上的大群。它們生性膽小，受到驚嚇會立刻逃跑，但是由於本身游泳速度很慢，即使是在逃命時時速也超不過5海里。它們潛水時要不時浮出水面換氣，上浮時僅僅將吻部露出水面，下潛時動作跟海豚很相似。而它們的叫聲尖銳，大概是「美人魚」會唱歌的傳聞的來源。但是儒艮的歌聲不會讓人類的船隻沉入海底，而是會引來鯊魚、虎鯨和鱷魚等天敵。

它們雖然不是多麼美麗，但是它們性格溫順，從不攻擊人類，而且由於大量捕殺和環境污染，儒艮的數量越來越少。許多國家已經將它們列入保護動物的行列，希望這些醜醜的「美人魚」可以在海洋里幸福生活。

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