早期壓力致終身脆弱性，導致特定大腦區域的改變

根據6月25號發表在Sience上的一篇由西奈山伊坎醫學院主導的研究表明，早期生活應激編碼終身的對壓力的易感性，通過涉及情緒和抑鬱的大腦獎賞區域的持續轉錄。

這項研究聚焦在表觀遺傳學上，基因行為的改變並不是由於從父母身上繼承的DNA編碼的改變，而是由於一些物質，它們調節基因什麼時候、什麼地方、何種程度被激活。這種調節部分來源於轉錄因子的功能，轉錄因子是特殊的蛋白質，與我們基因中特定的DNA序列相關，也能使一些特定基因表達或不表達。

先前的人類和動物研究表明，早期生活應激增加了沮喪和其他精神病的風險，但連接兩者的神經生物學知識至今依然是難懂的。

「我們的工作在一個敏感的發育窗口中發現了壓力的分子基礎，這個窗口時期可以讓成年老鼠對壓力做出反應。」研究者Catherine Pe?a博士這樣說，「我們發現擾亂老鼠的母體照顧，會使VAT（中腦腹側被蓋區）的好幾百基因水平發生改變，使大腦區域處於類似抑鬱的狀態，甚至在我們發現行為改變之前。本質上，這片大腦區域編碼終身的、潛在的對沮喪的易感性，它只有在額外遭遇壓力的時候才表現出來」。

特別地，研究人員發現了轉錄因子Otx2的角色，是持久的基因變化的監控調節器。這個研究團隊表明，處于敏感期的幼鼠（從出生後10-20天）抑制Otx2的表達在VAT（中腦腹側被蓋區）。然而Otx2水平最終恢復到成年時，抑制已經啟動基因的改變，這種情況一直持續到成年，表明早期生活壓力擾亂年齡特定的、由Otx2策劃的發育過程。

另外，在幼年期敏感的老鼠，在成年期更容易屈服於類似抑鬱的行為，但是只要在額外的成年壓力後。所有老鼠在額外成年社會壓力之前表現的正常，但是壓力「二次打擊」更易引發老鼠在敏感期的類似抑鬱行為。

為了驗證這個預測----Otx2實際上是造成壓力敏感性的原因，研究團隊發明了病毒工具，被用來增加或減少Otx2的水平。他們發現，在生命早期的Otx2的表達對增加成年後壓力的易感性是必要和充分的。

「我們預感，我們只能夠能夠改進或模仿在生命易感期，通過改變Otx2水平的早期生活壓力的效應。」Pe?a博士說，「這種對類似抑鬱行為的持續影響是正確的，但令我們吃驚的是，我們可以改變短期內的壓力易感性，通過操控成年期的Otx2。」

然而，早期的關鍵時期已經被理解為學習語言等過程，對於是否有敏感期在孩童時期鮮為人知，當時壓力和逆境最影響大腦發育，尤其是情緒調節系統。這項研究是第一個用全基因組工具來理解早期生活壓力是如何改變VAT（中腦腹側被蓋區）的發育，為敏感窗口期的情緒發展提供新的證據。

「這個老鼠模式有助於理解分子相關的早期生活壓力增加抑鬱的風險，有助於在人類研究尋找類似敏感窗口取得進展。這項研究的最終目的是幫助發現和治療在兒童期遭遇壓力和創傷的人群。」Eric J. Nestler博士說，他是醫學博士，是納什家族弗里德曼大腦研究所的神經科學教授，是這項研究的高級研究員。

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