微小化石揭露最神秘兩棲動物的幕後故事

研究者已經確認，來自三疊紀時代的滅絕物種化石正是連接克米特青蛙的兩棲同胞與具有脊骨和兩排尖牙的蟲形生物的長期缺失一環。

新發現的化石被命名為Chinlestegophis jenkinsi，是一種最神秘兩棲動物的最古老親戚：蚓螈。今天，這些無足多彩的蛇行食肉動物居住在地下，深度從15厘米到150厘米不等。

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研究資深作者、南加州大學凱克醫學院綜合解剖科學系助理教授Adam Huttenlocker說道：「我們的改寫教科書的發現將使得古生物學者重新評估現代兩棲動物群的起源時間和進化方式。」

這一研究已發表在6月19日的國家科學院論文集上，將青蛙、蟾蜍和蠑螈的已有歷史擴展了至少1500萬年，通過將蚓螈與全椎亞目這種2億多年前的三疊紀中最多樣化的馬桶圈頭兩棲動物群關聯起來，縮小了早期蚓螈進化的鴻溝。

科學家們曾認為全椎亞目的故事是一個死胡同，因為雖然這種動物在三疊紀曾廣泛分布，但這種動物被認為與任何今天仍舊存活的物種都不存在關聯。這兩塊近期發現的化石反駁了這個理論，表明今天的兩棲類血統是由3.15億年前的共同祖先進化而來的。
Huttenlocker說道：「由於大部分蚓螈都很小，因此很難在化石中發現。Chinlestegophis jenkinsi仍然保留大量與其他三疊紀兩棲動物動物相似的原始形態，即他們的四肢。」

在Chinlestegophis jenkinsi之前，科學家只發現過兩個其他來自恐龍時代的蚓螈化石，並且與這兩個近期出土的化石不同，這兩個以前化石的年代更靠後，具有退化的四肢，更類似於他們的同時代存活親戚。

研究第一作者、加拿大卡爾加里大學獸醫學博士研究生Jason Pardo說道：「青蛙和蠑螈組織能無疤痕自愈在人類的DNA中也可能存在，但可能被關掉了。由於人類也是脊椎動物，當我們進一步了解兩棲類血統之時，我們也能增進對自身進化歷史和基因遺傳的理解。」

解決脊椎動物進化秘密

目前只有不到200種蚓螈，居住在南美、非洲和東南亞中的潮濕、酷熱區域。但1990年代晚期德州理工大學副研究員、研究共同作者Bryan Small發現的兩塊古代兩棲類化石被保存在科羅拉多州伊格爾縣的石化洞穴中。

古生物學家利用3D X射線重新組裝了兩個Chinlestegophis jenkinsi樣本殘骸。第一個化石樣本中保留了部分頭骨、脊柱、肋骨、肩膀以及腿部。而第二個樣本中只可辨認出頭蓋骨。

Pardo說道：「20到30年前，我們甚至不能確定鳥類的起源。現在我們正在解決某些最終的殘留秘密，即大部分脊椎動物從哪種動物進化而來。蚓螈、烏龜和某些魚類是古生物學家們仍舊存疑的主要脊椎動物群。」

古代蚓螈的特徵

這些化石存身的洞穴約為5厘米寬，意味著蚓螈應該不會太大。他們的子彈形頭骨不足2.5厘米長，所以古代蚓螈的體型應該與小型蠑螈差不多。

這種動物的長度不得而知，因為研究者沒有這種動物的完整化石殘留，但Pardo估計古代蚓螈長度大概在15厘米到30厘米之間。作為一種小型食肉動物，它可能會吃昆蟲。

它的眼睛應該還具有功能，但已經變得很細小。如今的蚓螈某些已經沒有眼睛，或者眼睛隱藏於濕潤的皮膚之下。

在夏天，這塊科羅拉多中心區域將變得十分灼熱，這可能就是為什麼這些地下動物如此興盛了。Huttenlocker說道，諸如早期霸王龍和三角龍親戚等大型恐龍在這種情形下不可能存在。

「這些古代蚓螈居住在土地下面深達地下水面的洞穴中，以此保持濕潤，避免旱季的極端乾旱。這個夏天我將重返科羅拉多州，希望能發現更多具有更完整骨骼的動物。我們會找到的。這只是初步的報道。」

論文原文：www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1706752114

本文譯自 phys，由譯者 CliffBao 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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