忽必烈建立元朝後對鄰近諸國發動了一系列的戰爭

至元八年（1271年），忽必烈稱帝，公布《建國號詔》法令，取《易經》中「大哉乾元」之意，正式建國號大元。一年後，在劉秉忠規划下，元帝國建都於金國中原的大都。元世祖忽必烈北方政局穩定後，忽必烈決定採用南宋降將劉整建議，先拔襄陽，浮漢水入長江，進取南宋。至元五年（1268年），命阿術、劉整督師，圍困隔漢水相望的襄、樊重鎮，襄樊軍民拒守孤城達六年。

至元十年（1272年）初，元軍攻下樊城，襄陽守帥呂文煥出降（見襄樊之戰）。　　次年六月，忽必烈命伯顏督諸軍，分兩路大舉南進。左軍由合答節度，以劉整為前鋒，由淮西出師。伯顏本人與阿術領右軍主力，九月，自襄陽出發，沿漢水入長江；同時，命董文炳自淮西正陽南逼安慶，以為呼應。十二月，元水師入長江，克宋江防要塞陽邏堡。宋漢鄂舟師統帥夏貴遁，漢陽、鄂州宋軍降。伯顏分兵留阿里海牙經略荊湖，自領水陸大軍順流而東，以呂文煥為前鋒。宋沿江諸帥多為呂氏舊部，皆不戰而降。至元十二年二月，賈似道被迫督諸路精兵，抵禦元軍。這時，他仍企圖奉幣稱臣議和，被伯顏拒絕，只好在池州下游丁家洲勉強與元軍會戰。因宋軍內部不和，一觸即潰。同年秋，伯顏從建康（江蘇南京）、鎮江一線分兵三道趨宋都臨安（浙江杭州）。至元十三年正月，宋幼帝趙昺上表降元。

之後，南宋大臣文天祥與張世傑、陸秀夫等在東南沿海繼續頑抗，擁立益王趙昰為帝。趙昰死後，又擁立衛王趙昺，繼續抗戰。至元十五年（1278年），文天祥兵敗被俘，被囚於大都三年之久，拒絕了元朝的招安，後從容就義。至元十六年（1279年），漢人降將張弘范指揮蒙元軍在崖山消滅了現存的元刻本《大元聖政國朝典章》南宋最後的抵抗勢力，陸秀夫背著8歲的幼帝趙昺投海殉國，南宋滅亡。

元朝的統一，結束了自唐末藩鎮割據以來中國國內的南北對峙、五六個民族政權長期並存的分裂和戰亂局面，推動了多民族統一國家的鞏固和發展。　　蒙古滅南宋後，統治階層出現了以許衡為首的儒臣派與以阿合馬為首的理財派官員之爭。由於蒙古需要賞賜大量財寶予各封王，加上開支繁重，所以財政日漸緊張。以儒臣派官員認為元朝應該節省經費、減免稅收。反之以色目人為主的理財派官員認為，南人藏有大量財物，應沒收以解決朝廷的財政問題。於是這個問題在朝中沒有停止。　　忽必烈信任色目官員阿合馬，設立尚書省解決財政問題。而儒臣則以受漢化更深的太子真金為核心形成一派，與阿合馬抗衡。結果阿合馬被刺殺，而真金也於其後得病而死。忽必烈仍然先後任用漢人盧世榮、西藏人桑哥等理財派官員以之來解決朝廷的財政問題。

滅宋後，忽必烈對鄰近諸國發動了一系列的戰爭，如安南、占城、爪哇和日本等。至元十一年，侵日本遭遇颶風，無功而還。至元十八年，又分兩路進攻日本，由唆都率蒙古、漢軍、高麗軍從高麗東渡對馬海峽，范文虎率新附軍（元政府收編的南宋軍隊）從慶元（浙江寧波）浮海北進。元軍在日本鷹島遇颶風，戰船多壞，將卒溺死者眾，又遭日軍掩殺，幾乎全軍覆沒。

至元十九年，遣唆都從廣州渡海攻佔城，連戰逾年。至元二十一年至二十二年，鎮南王脫歡（忽必烈子）發兵侵安南（越南北部），命唆都從占城北上助戰，南北夾攻。安南王撤離都城，其主力走匿山林，避免與元軍決戰；待元軍疲憊，又出而攻擾。五月，脫歡因暑雨不止、瘟疫流行，被迫退師。唆都戰死。

至元二十年、二十二年，元兵兩次從雲南出侵緬國（緬甸），至元二十四年，進至蒲甘，迫緬國定歲貢方物後退回。同年再侵安南，次年以糧盡師老北還。二十九年十二月，史弼、亦黑迷失、高興從泉州起航出侵爪哇（印尼爪哇島）。爪哇統治者降元，並請元軍助討其敵國葛郎，打敗葛郎王以後復舉兵拒元，元軍力竭退師。

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