腦技術商業化，正成為矽谷熱詞

過去一年間，馬克·扎克伯格和伊隆·馬斯克等人紛紛宣布了腦機部件的計劃，打造能讀取人腦想法的內置式或外部頭戴式設備。這讓神經工程師們百感交集。

編譯 | Rik R

來源 | IEEE Spectrum

在矽谷，對腦科技的興趣日益凸顯。過去一年間，馬克·扎克伯格和伊隆·馬斯克等人紛紛宣布了腦機部件的計劃，打造能讀取人腦想法的內置式或外部頭戴式設備。

他們提出的硬體與應用設想五花八門，卻都大膽而充滿野心。無論是致力於修復神經缺陷的醫療設備還是提高正常智力的消費品，這些矽谷夢想家都承諾在未來幾年內做出能落地的商品。

神經工程師們對於伊隆·馬斯克和馬克·扎克伯格等人的高調宣言百感交集。「大佬們的參與令人興奮，」紐約哥倫比亞大學生物醫學工程教授兼高級腦研究技術專家 Paul Sajda 說道。

但是 Sajda 懷疑這些金主們是否知道自己正在進入的是一個什麼樣的領域。「矽谷的典型信條是金錢能夠解決一切，」Sajda 說道，雖然這種方法或許適用於應用技術，但在對基礎科學問題存疑的領域則不一定湊效，而神經科學中有著許多未解之謎。

日內瓦生物和神經工程中心 Wyss Center 的主任 John Donoghue 幾十年來一直致力於腦機介面（BCI）的研究；其團隊的 BrainGate 系統已經能讓癱瘓人士控制機器人手臂和電腦滑鼠。Donoghue 說，他並不確定矽谷對 BCI 突如其來的熱情最終會幫助還是傷害到自己的研究領域。他說：「設定一個野心勃勃的目標很有價值，尤其在推動投資方面。然而，他們也可能會對所能達到的目標報以錯誤期望，從而產生幻滅感。」

這或許意味著一個神經技術新紀元的開端——或腦技術泡沫的開始。

Facebook 的「大腦打字（typing-by-brain）」計劃

馬克·扎克伯格在四月的一條推送中寫道：「我們正在開發一種系統，它可以讓你用大腦直接打字，比當下的手機打字速度快 5 倍。」扎克伯格認為，大眾不會接受侵入性腦植入物，於是他讓 Facebook 研發團隊致力於發明一種無創可穿戴技術，能夠檢測出大腦中的「預期言語」，而無需用戶大聲說出這些話。據稱，該技術的思想-文字轉化速率在 100 詞/分鐘。

項目負責人 Mark Chevillet 在最近一次會議中表示，團隊目標是兩年內取得商業產品的可行性論證。持懷疑態度的神經科學家們指出，目前侵入性腦植入物的大腦打字速度是 8 詞/分鐘。

Openwater 的消費者心靈感應可穿戴技術

Mary Lou Jepsen 是一位經驗豐富的矽谷高管，於去年 8 月放棄了 Facebook 的高層要職，創立了一家名為 Openwater 的公司。Jepsen 說她正在研發一種光學成像系統，其輸出圖像解析度比肩核磁共振（MRI）掃描。該系統使用的是柔韌組件，可以納入繃帶或塞進帽子。

她認為這項技術能應用的地方很多，比如醫學成像中的動脈阻塞和腫瘤檢測。Jepsen 說到，然而真正的顛覆將來自高解析度的腦部掃描，使 BCI 系統能夠解釋神經活動與思維模式。「我知道心靈感應聽起來很奇怪，但它是基於完全堅實的物理學和數學原理。」她說。「在未來三年內是可以實現的。」

伊隆·馬斯克的新公司 Neuralink

作為電動汽車公司 Tesla 和可回收火箭公司 SpaceX 的 CEO，你可能認為伊隆·馬斯克已經忙不過來了。然而三月份他透露了一個新公司 Neuralink，致力於建設高帶寬的植入式 BCI 系統。馬斯克認為一個理想的技術不需要腦部手術，並提出了血液注射組分的想法。雖然他沒有透露更多技術細節，但神經學家們說該計劃可能是基於尖端研究，涉及到鋪展於大腦各處的微小「神經塵埃」電極或網狀電極。

馬斯克的長期目標是發明一種可在日常生活中使用以增強認知能力的 BCI。但是要想走進大眾消費市場，Neuralink 首先需要開發一款能夠獲得監管機構審批的醫療產品。「我們的目標是四年之內將產品投入市場，為某些嚴重腦損傷（中風、癌變、先天性疾病）患者提供幫助。」他告訴一位網友。「我認為我們大約會在 8 到 10 年後進入健康人群市場。」

Kernel 的植入體

Bryan Johnson 在 2013 年將其在線支付公司 Braintree 賣給 eBay 後積累了財富。去年十月，他宣布向自己的新初創公司 Kernel 投入 1 億美金，用以開發一種植入式腦假體。

該公司最初的目標是設計一種植入體來幫助記憶力衰退（包括老年痴呆症和中風）患者。然而神經科學家們說，Kernel 後來一直專註於更通用的植入體，可同時記錄數千個神經元信號——並且該公司將沿此路繼續前行，找出該技術的最佳醫療應用。

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