這顆垂死的紅超巨星變形了

對於地球人來說，夜空中最著名的星座可能非獵戶座莫屬了，奇特的造型尤為顯目。在北半球的冬季，幾乎只要仰望星空就可輕鬆辨認。當然，前提是你所在之地還有星空可望。

在巨星雲集的獵戶座中，參宿四（即獵戶座α）雖然不是最閃亮的，但卻是體型最大的。這顆距離地球600多光年的紅超巨星是目前已知的最大的恆星之一，半徑約為太陽的1400倍。如果把參宿四放在太陽的位置，它的表面可以延伸到木星的軌道之外。

儘管體型大得驚人，參宿四的質量卻只有太陽的十幾倍。不過，這也足以使其難逃過早夭折的宿命。

天文學家推測，雖然參宿四的年齡大約只有1000萬年（相比之下太陽已是46億歲的老古董了），但卻早早進入恆星演化的末期，走到了垂死邊緣。現在，大量氣體物質正從參宿四向外太空拋射而出，造成了巨大的質量流失。或許，用不了幾百萬年，它就會發生一場超級大爆炸，成為II型超新星，最終留下一個緻密的內核（中子星，甚至是黑洞）。

近日，歐洲南方天文台（ESO）公布了一張由阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）拍攝到的參宿四的圖像。這是ALMA首次觀測到一顆恆星表面的細節，也是迄今為止在無線電波段下拍攝到的最佳的恆星圖像之一。

在這張驚人的圖像中，我們可以發現參宿四的大氣出現了較為明顯的變形。研究人員認為這是其參宿四大氣受熱不均勻，局部溫度過高造成的結果。這也是參宿四極其不穩定的一種表現。

科學家希望通過對參宿四的研究來進一步理解恆星演化末期的情況，至於參宿四的爆炸我們是無緣見證了。

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