觀音菩薩到底是男是女？

觀音菩薩，在中國民間可謂家喻戶曉，婦孺皆知。提起觀音，在我們的眼前立刻浮現出的是一位頭戴寶冠，身披瓔珞，錦衣綉裙，秋波流慧，玉容含情，左手托凈瓶，右手拿柳枝，足踏蓮台，法像端莊，亭亭玉立的女性形象。千百年來，這一形象似乎已經固化在了我們的頭腦里。「女大十八變，變作觀音面」，在不少人看來，觀音就是一位美麗、善良、慈悲的女性，同時她又能在人們需要的時候及時地給以關愛和救助，殊不知觀音最初從印度傳到中土時是男性形象。

印度佛教的觀音呈男性，是在印度傳統佛教輕視女性，甚至認為女性得道只有在轉為男身之後才能實現的觀念背景下產生的。古印度是一個等級制度森嚴的社會，存在著婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅等四大種性。女性的地位和首陀羅一樣，處於社會的最低層，是最低賤的一類公民。她們只是男性的附庸，沒有任何的社會權利。《摩奴法典》說：「誘使男子墮落是婦女的天性，因為在人世間，婦女不但可以使愚者，而且也可以使賢者悖離正道，使之成為愛情和肉慾的俘虜。」釋迦牟尼創立佛教之初的佛教徒都是男性，他們出家，割斷和家庭、社會的一切聯繫，過禁慾行乞生活，嚴禁女性入教；並將婦女與禽獸、魔鬼相提並論，認為三者都是佛徒修行學道的大敵和破壞者。

原始佛教在創建、鞏固、宣揚自己的理論體系的同時，吸收婆羅門教的觀音信仰創造了自己的菩薩，名叫「馬頭觀音」或「馬頭明王」。此時的觀音，無論從形象上看，還是從功法與職司上看，都保留著「雙馬童神」的諸多特點，其形象依然是小馬駒。公元前後，隨著大乘佛教體系的進一步完善，「馬頭觀音」開始改作男人身。同時，佛門弟子還對這位男相觀音的身世作了許多新的解釋，把他說成是阿彌陀佛的長子，與其二弟大勢至菩薩輔助其父，弘化佛法，成為阿彌陀佛的左右肋侍，父子三人合稱西方三聖。

藏傳佛教中，觀音也多呈男相。觀音是藏區佛像供養中最為廣泛的一個神，「蓮花手」是其中最為典型的觀音身形之一。傳說藏族人的起源來自觀音化現的獼猴與度母化現的羅剎女的結合，所以，為了調化邊地雪域妖魔出入的西藏的橫野眾生，蓮花手——觀音化現為一面四臂相：二主臂當心合掌結王者印，後右手持念珠，後左手持白蓮花，蓮花開放耳旁，左肩披仁獸皮，身體潔白如雪，以諸寶為飾，頭頂中心變現阿彌陀佛為頂嚴。「蓮花手」作為藏族的第一位男性祖先以及主要保護神受到極度崇拜。

原本是男身的觀音菩薩傳入中土後就漸漸轉變為女身，並固定在人們的觀念中。傳統文化中的女神信仰的影響，即民眾對女性尤其是對母性的崇拜。其根源是母系氏族社會觀念的一種積澱，那時婦女不僅在生育上有優勢，而且在政治經濟活動中處於領先地位，氏族部落的女酋長、女首領深受成員的擁戴，被奉為英雄加以崇拜。早期神話中的女神形象不勝枚舉，最著名的當數女蝸，她無所不能，具有超時空的創造能力。這種對女性的原始信仰深深地印在民族早期的記憶中，作為一種集體無意識潛移默化地影響了民族的心理特性。

同時，觀音菩薩自身內的屬性也為其女性化提供了根據。觀音的名號是「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」，說明她是以慈悲為懷，救世為首的。《華嚴經》卷第四十云：「一切眾生而為樹根，諸佛菩薩而為華果。以大悲水，饒益眾生，則能成就諸佛菩薩智慧華果。」觀音「隨類度化」，度化一切人，不分男女老幼、貧富貴賤，甚至於不分善惡是非，只要誦念她的名號，就可尋聲而至。能這般無條件地積極關注的，只有母親才能做到。《觀音玄義》卷下云：「又《如來藏經》亦云，觀音文殊，皆未成佛。」《優婆塞戒經》云：「智人行施，不為報恩，不為求事，不為護惜慳貪之人，不為生無人中受樂，不為善名流佈於外，不為畏怖三惡道苦，不為他求，不為勝他，不為失財，不以多有，不為不用，不為家法，不為親近。」

觀音為了拯救眾人，而未成佛，施恩不為任何理由，只是給予，卻不求任何回報。能這般無條件地積極關注的，也只有有母親才能做到。一般來說，女性的天性是慈愛柔順，善良敦厚，極富同情心，易於親近。當人們向觀音菩薩祈求救助時，很容易把觀音菩薩幻化為女性，從這一點來說，觀音的女性化更符合其大慈大悲的特徵。在世界上許多大宗教里也能找到同樣的例子，如道教推崇玉帝，而玉帝最為崇拜他的母親瑤池老母，天主教供奉聖母瑪利亞等。

綜上所述，既由於觀音信仰的普遍流行，又由於觀音自身內在的特點，中國民眾的現實需要的心理、中土的文化傳統以及唐時政治影響等諸多因素的共同作用，使得一個印度來的威猛菩薩變成了一位中國化的女性菩薩。

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