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仙女座星系與銀河系也許已經提前相撞

科學家一直認為銀河系和仙女座星系的相撞要再過40億年,不過最新的研究表明,仙女座星系的周圍,籠罩著一層巨大的星系暈,直徑至少有200萬光年。這意味著,仙女座星系和銀河系或許已經發生了接觸,這個巨大星系的暈主要由熾熱的離子化氣體組成。

仙女座星系擁有超過一萬億顆恆星,比銀河系多兩倍,亮度比銀河系高25%。在郊外可以用肉眼直接觀測到。

仙女星系的暈只要向銀河系方向擴展一百萬光年,這兩個星系的暈很快就會發生接觸。如果銀河系也有這麼大的一個暈,那麼這兩個星系的分子就很可能已經混合在一起了。

星系中的超新星會把鐵、硅、氧等我們熟悉的元素噴射到遙遠的空間中,在仙女座星系中,恆星製造出來的重元素,差不多有一半會被驅逐到星系盤外很遠的地方形成暈,這個暈的質量估計是仙女座星系中,恆星質量的一半。

暈也稱作「星系的大氣層」,雖然非常巨大,但是暈實際上是看不見的。尋找和研究星系暈,需要藉助對類星體的觀察。類星體這是一種遙遠的星系核,看起來像是恆星,這些星系核內都有超大質量黑洞,它們在吞食物質時會放射出巨大的能量,顯得極其明亮。

仙女座星系因為距離近、體積大,因此其外圍的背景上散落著大量類星體,目前觀測到最明亮的類星體是在處女座,極高的亮度和點狀特徵,使它成為探測星系暈極好的探測樣本。


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