起死回生：用幹細胞逆轉死亡，試驗即將開始

撰文 | Kate Sheridan

翻譯 | 韓晶晶 吳非

美國Bioquark公司將在今年 啟動一項頗具爭議的研究，他們希望用幹細胞來實現一項看似不可能的任務——逆轉死亡。

Bioquark的全套療法

開展這項研究的是位於費城的Bioquark公司，這裡的研究人員將幹細胞注射至已被宣告腦死亡的患者的脊髓中。同時，受試者還將接受混合蛋白質的注射、對神經的電刺激以及直接針對大腦的激光治療。

而這些嘗試的最終目標只有一個：使受試者大腦中長出新的神經元，並促使它們相互連接，從而實現真正意義上的起死回生。

「我們認為，這個問題不可能只憑一種靈丹妙藥就能得到解決，因此只從一種『藥方』入手顯得毫無意義。因此，我們取了全然不同的途徑。」Bioquark的CEO艾拉·帕斯特說。

但在為數不多的文獻中，似乎即使是將幾種靈丹妙藥放在一起，也難以實現帕斯特的目標。

早在2016年4月，Bioquark就在印度北部啟動了這項試驗，但卻沒有招募到任何受試者。根據Science的消息，由於未獲印度藥品管控總局的批准，當年11月，這項試驗宣告夭折。

帕斯特表示，目前Bioquark公司尋找臨床試驗的地點的工作已經進行到最後階段。在接下來的數月內，Bioquark將會宣布在拉丁美洲開展這項試驗。

如果照搬在印度未能成行的試驗方案，研究人員需要招募20名受試者，對他們開展一系列激進的治療。首先，研究人員將注射從患者自身的脂肪或血液中取出的幹細胞，隨後向患者脊髓注射肽「套餐」，為新神經元的生長提供養料。（Bioquark公司已經在患有黑素瘤、受腦創傷以及皮膚褶皺的動物模型身上測試過這款名為BQ-A的配方）第三步，患者將接受15天的對神經的電刺激和激光治療，以此促進神經生長、讓神經連接起來。研究人員將通過腦電波及患者的行為信號判斷治療是否具有效果。

當然，Bioquark的計劃仍然充滿疑問。如果恢復了大腦活動，患者將會擁有何種大腦機能？患者的家屬又是否應該對這項難度極高的試驗抱以期待？

目前，我們與多數問題的答案仍相距甚遠。「當然，很多人都會問『接下來你們要做什麼』這類問題，」帕斯特承認說，「對於我們來說，使患者完全康復，是我們沿著這條道路前進的長期目標，但這並不是第一次試驗的焦點或主要目標。」

一場騙局？

因為沒有什麼可供參考的前例，所以很難判斷這種方法能否起作用——而且該項研究還激起了很強的反對聲音。神經病學專家阿利亞納·路易斯博士和生物倫理學家阿瑟·卡普蘭在一篇2016年的社論中寫道，這個試驗「幾近於騙局」，「沒有科學依據」，給了死者家人「殘忍而虛假的希望」。（帕斯特回應說，這類探索性的研究項目並非虛假的希望，它們給人以一線希望。）

該公司還沒有在動物模型上完整地測試四管齊下的全套療法，曾有一些研究評估了這些療法對其他病症，例如中風、昏迷等的效果，但腦死亡跟這些完全不是一回事。

向腦和脊髓注射幹細胞的療法在腦損傷兒童身上取得了一些積極的效果。採用類似療法治療腦癱和ALS患者的臨床試驗也已經完成。一個針對21名中風患者進行的小規模非隨機對照研究發現，患者們在接受了腦部幹細胞注射後，運動能力得到了一定程度的恢復。而有關經顱激光設備的研究結果則喜憂參半，一些動物研究顯示，這種方法可以刺激並促進神經元生長。不過，在2014年，一項備受關注的人體經顱激光研究在第三階段被叫停了，原因是在600名中風患者身上，這種方法並未起到幫助恢復運動能力的作用。其他一些利用激光療法喚醒昏迷患者的試驗仍在進行中。

而關於正中神經（從脊髓延伸到手臂直至手指）電刺激療法的論文，主要還都是個案研究。這些論文中，有幾篇是埃德·庫珀博士撰寫的，他在一篇論文中描述了數十個在北卡羅來納州接受這種治療的患者。在這些患者中，有12人按照格拉斯哥昏迷評分法只有4分，昏迷程度是相當深的。論文稱，一段時間過去後（在此期間接受神經刺激治療），其中4人獲得了「相當好的改善」；其他人則在昏迷後留下了或小或大的後遺症。

庫珀本人是一個整形外科醫生，他與神經外科醫生合作進行了這篇論文描述的研究。庫珀明白無誤地指出，這種技術在腦死亡的人身上是無效的。他說，這種技術依賴於功能正常的腦幹，大多數運動神經元都是通過這個結構與大腦皮層連接的。如果沒有可以正常工作的腦幹，這種方法是不會奏效的。

帕斯特同意庫珀的話，但他聲稱這種技術可以發揮作用，因為腦死亡的患者仍有「一小群細胞」沒有失去功能。

讓該項試驗更加複雜的是，目前還沒有一種明確的腦死亡測試方法——這意味著試驗中即使病人復甦了，也可能並非完全是治療的作用。例如，一些毒藥或藥物，可以讓人看起來就跟腦死亡了一樣。Bioquark計劃由試驗所在地的本地醫生來做出腦死亡的決斷。「我們不會自己來進行這個確認工作，」帕斯特說，但試驗的每個受試者都會接受一系列當地政府認為合適的測試。

不過，綜合13年來發表的38論文的結果，如果按照美國神經病學學會的腦死亡標準，從未有腦死亡的人腦功能得以恢復。

查爾斯·考克斯博士說，Bioquark的整個研究計劃「不是我聽過的最瘋狂的事情，但我認為成功的概率接近於零。」考克斯是得克薩斯健康醫學中心的小兒外科醫生，也在使用間充質幹細胞進行研究——與Bioquark的試驗使用的細胞一樣。考克斯並未參與Bioquark的研究。

考克斯說，在人死亡後，一個叫作腦室下區的腦部區域中的細胞仍可以在培養基中生長。不過，試驗的目標——通過幹細胞治療產生新的神經元或新的神經元連接，不大可能成功。考克斯說，神經元很難生存下來，因為腦死亡的人腦部血流幾乎已經完全停止了。

但是，帕斯特認為Bioquark的研究方案是可以起效的。「我覺得我們成功的機會不小」，他說，「我認為，需要的就是把各種方法結合起來，找到正確的人和正確的思路。」

考克斯則沒有那麼樂觀。「我想（能讓某人復活）絕對是個奇蹟，」他說，「我看，教皇一定會欽定這是個奇蹟。」

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