全球首項中子星探索任務啟動

據美國國家航空航天局（NASA）官網近日消息，該機構正式啟動了世界上首項致力於研究中子星的任務——向太空發射中子星內部成分探測器（NICER）。這項太空任務有望揭開中子星「心臟」區域的秘密，讓科學家掌握更多關於極端物質狀態的重要信息。

中子星被認為是「宇宙中最奇特的物體」。它們是除黑洞外密度最大的星體，「體重」與恆星相當，但直徑卻可能僅為20千米，其不僅密度遠大於地球上任何物質的密度，連溫度、壓強、磁場與能量輻射也無一不高得驚人。據NASA描述，一茶匙的中子星物質，在地球上就重達十億噸，這也使科學家迄今都不能模擬出中子星內部的物理模型，因為這需要超越目前的粒子物理、引力物理和高密度材料方面的知識。

鑒於人們無法在地球上的實驗室中創造出中子星物質，也無法想像在如此高密度下將會發生什麼，於是，經過多年理論探討後，NASA決定啟動NICER任務。

這一設備攜帶一個電冰箱大小的有效載荷，其中裝配了56台X射線望遠鏡與硅探測器，這些儀器將與國際空間站連接並測量宇宙X射線源的變化，即所謂「X射線時變」，以揭示中子星內部的奇異物質狀態及這些星體表面和內部的物質組成。同時，該探測器還能驗證快速自旋的中子星是否可用於宇宙導航。

NASA計劃在太空探索技術公司（SpaceX）為國際空間站運送貨物補給的任務中，利用「獵鷹9號」運載火箭發射NICER探測器。NASA戈達德航天中心科學家表示，中子星內部的物質性質是數十年未解決的謎題，科學家們已經提出很多理論模型來描述中子星內部的物理學，現在藉助NICER任務，人類可以通過精確的觀察來測試這些理論。

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