科學家揭開40年前的Wow!信號之謎：或來自一顆彗星

1977 年 8 月，俄亥俄州立大學射電天文台採集到了一段來自人馬座的強無線電信號，並且驚訝地發現其攜帶了「Wow!」的信息。幾乎 40 年後，行星科學中心的研究人員們終於揭開了這段信號的起源 —— 可能是一顆彗星。對於期待外星人大駕光臨的人們來說，這顯然是個壞消息。當該信號被發現的時候，俄亥俄州的「大耳朵」天文台正在極力尋找有關地外文明的線索。

在前人工作的基礎上，研究團隊確認了信號最有可能源自 1420 MHz 頻段（氫電磁頻率）。大耳朵天文台「傾聽」該信號長達 72 秒，但此後再怎麼嘗試都沒有復現。

隨著時間的推移，來自地球的干擾已經被排除，行星、恆星、小行星也被篩查了一遍，但「Wow!」信號帶來的「外星人疑雲」卻一直鼓動著天文學家們。

去年的時候，行星科學中心研究人員提出了一種新的假說，辯稱彗星可能才是所謂的信號源。因其攜帶的氫元素就可以產生這種頻率，然後「信號」又隨著它的移動而消失。

代號為 266/P Christensen 和 P/2008（Gibbs）的這兩顆彗星，就穿越過 Wow! 信號被探測到的這片區域。但是直到 2006 年之後，這兩顆彗星才被發現。

為了驗證這個假設，該團隊在 2016 年 11 月 ~ 2017 年 2 月間進行了 200 次無線電頻譜觀測。果不其然，266/P Christensen 發射出了 1420 MHz 的頻譜。

為了雙重驗證，研究人員還將望遠鏡挪動了 1°，結果如預期那樣，該信號就消失了，直到再次將望遠鏡對準它。

不過 266/P Christensen 並非孤例，因為研究人員們還測試了其它彗星，比如 P/2013 EW90 (Tenagra)、P/2016 J1-A (PANSTARRS)、以及 237P/LINEAR，它們都發出了同頻率的信號。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《華盛頓科學院期刊》（Journal of the Washington Academy of Sciences）上。

[編譯自：New Atlas , 來源：Center for Planetary Science]

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