陪丈夫創建帝業，輔佐丈夫守業，她是古代最賢惠皇后

歷史上的賢惠皇后屈指可數，但朱元璋的結髮妻子馬皇后要算一個，她的故事可歌可泣，感動世人。

明孝慈高皇后馬氏(1332年一1382年)，本名不詳，部分戲曲以及著作稱之為馬秀英(此名被廣泛引用，但是《明史》無載)，是安徽宿州人，滁陽王郭子興的養女，明太祖朱元璋的原配妻子。

母親鄭媼在1332年生下馬秀英不久就去世了。馬公沒有兒子，視秀英為掌上明珠。秀英自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格亦頗倔強。按當時習俗，婦女皆纏足，秀英堅決不纏，人稱「馬大腳」。

秀英的父親馬公因為殺人避仇，逃亡他鄉，臨行時將愛女秀英託付給生死之交郭子興，郭視同己出。後聞馬公客死他方，郭子興可憐馬氏孤苦，收為養女。郭子興教授馬氏識字，夫人張氏則手把手教她針織刺繡。十幾歲的秀英聰明無比，凡事一經指導，馬上知曉。年近二十的馬秀英，模樣端莊，神情秀越，還有一種溫婉的態度，無論何等急事，她總舉止從容，並沒有疾言厲色，所以郭子興夫婦很是鍾愛馬秀英，一直想給她找一個好夫婿，使她終身有托，不辜負馬公遺言。

當時正值元朝末年，政治腐敗，社會黑暗，階級壓迫和民族壓迫使老百姓處於水深火熱之中，又遇黃河大決口，連年黃水橫流，大規模的農民起義爆發了。1352年郭子興在濠州（今安徽鳳陽）起兵響應韓山童、劉福通在潁州（今安徽阜陽）的起義。湊巧朱元璋投軍，每戰輒勝，很為郭子興夫婦器重，所以張氏倡儀，子興贊同，將義女許配給朱元璋。

郭子興後期為人心胸狹窄，愛聽信讒言，對朱元璋經常疑忌。一次朱元璋被軍營柱子上，沒吃沒喝，餓的快要昏迷。善良的馬秀英偷偷溜進軍營，把熱乎乎的大餅從胸前大衣拿出，餵給朱元璋吃。馬氏胸口被大餅高溫燙爛。之後馬秀英把自家財產送給養母張夫人和郭子興妾張氏，請她們在義父前給乾女婿說點好話，使得朱元璋能脫離困境，離開紅巾軍自謀發展。

在朱元璋領兵征戰的年代，馬秀英還親手為將士縫衣做鞋。一次，與朱元璋敵對的陳友諒大兵臨城，不少官員百姓準備逃難。在人心慌亂的緊急時刻，馬秀英鎮定如常，把自己的金帛全都拿出來犒賞士兵，穩定了軍心，為朱元璋獲得勝利起了重要作用。

朱元璋藉助農民起義的力量，迅速發展了自己的勢力。公元1368年正月，朱元璋登基於應天府（今南京），國號大明，建元洪武，冊封馬氏為皇后，時年36歲。從此，馬皇后以皇后之尊留心政事，關心人民，禮待臣下，與朱元璋同心同德鞏固大明王朝。

馬秀英雖貴為皇后，每天仍親自操辦朱元璋的膳食，連皇子皇孫的飯食穿戴，她也親自過問，無微不至。宮人或被幸得孕，馬皇后倍加體恤，嬪妃或忤上意，馬皇后則設法從中調停。

馬秀英在內宮的治理工作上"講求古訓"，並注意借鑒前朝的經驗。她覺得宋朝有許多賢惠的皇后，便命女史摘錄她們的家法，經常翻閱查看。有人說，宋朝的皇后太過仁厚了吧?馬皇后反問道:"過於仁厚，難道不比刻薄更好嗎?"有一天，皇后問女史:"黃老之學是什麼，漢朝的竇太后卻非常地喜歡?"女史說:"黃老之學把清靜無為作為根本。像棄絕仁義，讓老百姓注重孝順友愛，這就是它的教義。"馬皇后說:"孝順友愛就是仁義，難道有讓人棄絕仁義卻去講究孝順友愛的嗎?"

馬秀英也設法保護宮女，朱元璋曾經非常生氣地責備宮人，馬秀英也假裝生氣，讓人送到宮正司定罪。朱元璋說:"為什麼?"馬秀英說:"作帝王的不因喜怒而隨意的賞罰。當您生氣的時候，恐怕有所偏重。交付到宮正司，就能判定的比較合理了。也就是說陛下您定人罪也應該交付到有關的部門罷了。"

馬皇后勤儉持家、 以身作則，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破舊不堪，也不願換新的。後來聽了元世祖的察必皇后煮弓弦織帛衣的故事，大受啟發。就命人在後宮架起織布機，親自織些綢衣料、緞被面什麼的，然後以皇家獻愛心的名義賜給那些年紀大的孤寡老人。而剩餘的布料，馬皇后則裁成衣裳，賜給王妃公主，並解釋說:"你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。"

學士宋濂因為孫慎的事情而獲罪，被抓來定為死罪，馬秀英勸阻朱元璋說:"普通百姓家為孩子請老師，尚且將尊師之禮奉行一生，何況我們天子之家呢?況且宋濂住在家裡，一定不知道實情。"朱元璋不聽。正好趕上馬秀英侍奉朱元璋吃飯，馬秀英不飲食酒肉。朱元璋問原因。馬秀英回答說:"我在為宋先生作福事。"朱元璋內心也感到凄然，於是放下筷子站起。第二天赦免了宋濂的死罪，把他安置到茂州。

朱元璋曾經讓重刑犯築造城牆。馬秀英說:"通過罰勞役來贖罪，這是國家對待犯有重罪的囚犯的最大的恩惠，但本來就疲憊的囚犯如果再加重勞役，恐怕仍免不了死亡。"朱元璋於是全都赦免了他們。

一天，馬秀英問朱元璋:"如今天下的老百姓生活安定嗎?"朱元璋說:"這不是你應該問的。"馬秀英說:"陛下您是天下人的父親，我有幸能成為天下人的母親，孩子的安定與否，我怎麼可以不問!"每當遇到災年，馬秀英就率領宮人吃粗茶淡飯，幫助百姓祈禱。朱元璋有時把賑災救濟的事情告訴馬秀英，馬秀英就說:"賑災救濟不如事先有積蓄好。"有時朝廷官員上奏完事情，在宮廷中聚餐，馬皇后就命令宦官拿來酒菜自己事先嘗一嘗。味道不好，於是就告訴朱元璋說:"作為人主奉養自己應該差一些，奉養別人應該豐厚。"朱元璋為此整頓了光祿寺的官員。

馬秀英在1382年(洪武十五年)農曆八月丙戌日去世，享年五十一歲。男人這一生最難遇到願意一起同甘共苦奮鬥的女人，朱元璋非常傷心，於是從此不再立皇后。

據《馬皇后遺傳》載：馬皇后病重期間，君臣請禱祀求良醫，馬皇后自知難以痊癒，堅決不肯。他對朱元璋說：「生死有命，禱祀何益？世有良醫，亦不能起死回生，倘服藥不效，罪及醫生，轉增妾過。」朱元璋嘆息不已。繼問馬皇后有無遺言，馬皇后嗚咽道：「妾與陛下起布衣，賴陛下神聖，得為國母，志願已足，尚有何言？不過妾死後，只願陛下求賢納諫，有始有終，願子孫個個賢能，臣民安居樂業，江山萬年不朽。」

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