這隻毛毛蟲好厲害塑膠垃圾吃個精光？

一名生物學家意外發現了一隻會吃塑膠的毛毛蟲，也讓人忍不住期待這會成為處理大量塑膠垃圾的解答

實驗室展示了被蠟蟲吃得坑坑巴巴的塑膠袋，一名西班牙生物學家的發現也許能為生物分解塑膠提供更多解答。

一切始於例行的蜂巢觀測

來自西班牙國家研究委員會(Spanish National Research Council)的博托基尼(Federica Bertocchini)是名生物發展專家，當她像往常一樣觀測蜂巢時，她注意到蜂巢正受到大蜡蛾(Galleria mellonella)的幼蟲(後稱蠟蟲，編注)攻擊，因此趕忙找來大塑膠袋把蠟蟲通通挑出來丟掉。

蠟蟲把塑膠吃掉了嗎？

當博托基尼把所有的蠟蟲清理完畢，準備把大塑膠袋拿去丟時，卻發現袋子出現一大堆破洞。讓她忍不住好奇到：難道蠟蟲把塑膠吃掉了嗎？

編註：蠟蟲是種以花粉與蜂蠟為食的昆蟲，由於蜜蜂工蜂會用蜂蠟在蜂巢建立六角型隔間，因此蠟蟲若是把蜂蠟吃得坑坑巴巴，就會影響蜂巢的設立與蜜蜂數量。

肉球上插著一支支塑膠叉子。隨用隨丟的塑膠製品是許多人的心頭好，卻也在經年累月後為地球帶來嚴重負擔。

優秀的容器 麻煩的污染源

塑膠製品是非常優良的裝載容器，卻也是令人頭大的污染源，因為塑膠是高分子化合物的一種，在分子間的碳鏈十分牢固，使得塑膠就算被掩埋，也得花上數百年才有可能被分解殆盡。

科學家想辦法找解答

這些年來，許多科學家都想辦法要找到能分解塑膠的微生物，如在2016年，一個日本研究團隊便找到了能分解PET塑膠(Polyethylene Terephthalate，聚乙烯對苯二甲酸酯，俗稱寶特瓶)的細菌，中國科學家則在2014年發現印度谷蛾(Indian mealmoth)可以分解世界上應用最廣的PE塑膠(Polyethylene，聚乙烯)。

只要幾小時就效果顯著

不過在上述兩個例子中，都需要花上數周甚至是數個月的時間，才能達成分解塑膠的目的，但博托基尼所發現的蠟蟲，卻只要在幾個小時內就能讓袋子出現好幾個破洞。

一名農夫正忙著處理蜂巢跟蜜蜂。生物學家博托基尼認為蜂蠟可說是「自然界的塑膠」。

不是只有咬 是真的吃下肚

在意外的發現後，博托基尼和劍橋大學的生物學家龐貝爾(Paolo Bombel)、豪(Christopher Howe) 合作研究，並分析PE塑膠在與蠟蟲的勻漿(homogenate)作用後會出現什麼反應。

研究發現，被啃咬的塑膠會出現乙二醇(ethylene glycol)的痕迹，從PE塑膠變成乙二醇，意味著塑膠真的被蠟蟲有效分解，這些破洞並不是蠟蟲單純的啃咬而已。

因為蜂蠟跟塑膠很像

至於蠟蟲為什麼能用這麼快的速度消化塑膠呢？博托基尼認為，這與蠟蟲以蜂蠟為食的特性有關。蜂蠟跟塑膠一樣，在碳鏈十分牢固——既然塑膠和蜂蠟在化學上具相似性，而且蠟蟲還能分解蜂蠟，那麼塑膠也自然不是問題了。

一名工人正忙著處理寶特瓶垃圾山。對於博托基尼的發現，有些科學家抱持存疑。

可以解決塑膠垃圾山了？

有鑒於人類使用的塑膠量年年高漲，能快速分解塑膠的蠟蟲會不會成為塑膠垃圾山的解方呢？

覺得證據很勉強

密西根州立大學包裝(Packaging)系教授納拉揚(Ramani Narayan)並沒有被這份研究說服，他認為「蠟蟲勻漿可以產生乙二醇」的證據「很勉強」，因為這個現象可以用其他化學現象解釋。

實務上不易 不認為是好辦法

而且就算博托基尼真的發現蠟蟲能生物分解塑膠，納拉揚認為這在實務上仍有困難。

納拉揚表示，「蟲蟲大軍」也許有辦法吃掉大量的塑膠，但是它們可能在進食的同時又把微量塑料釋放到空氣中。「如果像海綿等生物吸取了這種毒性物質，就會把它們帶進食物鏈，對人體健康或環境帶來傷害，」納拉揚說：「生物分解並不是管理塑膠垃圾的神奇魔法。」

「對於想在展示生物分解發生的同時，還能從生物分解的系統中獲益，我們還有好長一段路得走。」

密西根州立大學包裝系系主任 塞爾克(Susan Selke)

一隻蠟蟲在塑膠袋上爬行，雖然接下來還有更多化學分析得進行，但博托基尼相信，他們的發現能為解決塑膠垃圾山提供重要貢獻。

有待進一步探索 不是要直接用蟲

對此，博托基尼強調他們並不是要直接使用蠟蟲，而是要進一步分析蠟蟲勻漿所含有的酶。她說：「也許我們可以找到(酶的)分子，這樣就有辦法大量複製，而不是直接應用百萬隻的蟲子。」

不過博托基尼強調，雖然他們正在想方設法找到擺脫塑膠垃圾的答案，但是「只因為我們知道怎麼生物分解塑膠，並不代表我們就不用在意製造塑膠垃圾的問題」。

可能是酶 也可能是細菌

沒有參與研究的田納西大學教授德布魯恩(Jennifer DeBruyn)則猜測，在蠟蟲的內臟內應該有負責分解PE塑膠的酶或是細菌，而她個人認為細菌比較可能是解答。

無論答案是什麼，布魯恩說：「科學家正在尋找能夠有效分解塑膠的微生物，到目前為止，我們還是沒有一個解決塑膠垃圾山的良方。」

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