早期恆星周圍發現重要生物成分

ALMA射電望遠鏡陣列又給我們帶來了驚喜，它在一個年輕的類似太陽恆星周圍發現了異氰酸甲酯（methyl isocyanate）的蹤跡，而這種神奇的化學物質被認為是生命演化過程中必不可少的成分。這一發現有助於天文學家了解地球生命是如何誕生的。

IRAS 16293-2422位於一片塵埃中，可見光波段什麼都看不見，但是其射電信號透露了大量信息。（來源：ESO/L. Cal?ada）

兩個天文研究團組使用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）觀測了一個多星系統 IRAS 16293-2422。這個目標以前也給我們帶來過驚喜，天文學家曾在其中發現了一種簡單的糖分子——乙醇醛。異氰酸甲酯是基礎生物成分，會參與肽和氨基酸的反應，在形成蛋白質的過程發揮重要作用。兩個研究小組在多個特徵波長的射電頻譜上發現了這種分子獨特的「化學指紋」。他們發現，異氰酸甲酯就隱藏在包裹在年輕恆星周圍的塵埃和氣體中。這個恆星距離我們約400光年，在著名的蛇夫座恆星形成區中，目前它還很年輕，相當於45億年前的太陽。有了這個樣本，天文學家就彷彿坐上了時光機，回到了太陽系剛剛形成時候。

異氰酸甲酯化學式和3D化學結構模型（來源：chemspider）

地球，以及太陽系中的其他行星，其實也包括太陽本身，都是靠宇宙第一代或第二代恆星死亡後留下來的物質，通過「滾雪球」的方式形成的。最新的研究成果表明生命所需的物質可能在恆星系統形成的時候就已經存在，並且像蠶繭一樣包裹著恆星，所以極有可能在那些塵埃和氣體形成行星的時候，生命的種子已經悄悄地在原始行星上紮根了。地面實驗室中也的確觀察到異氰酸甲酯可以在非常冷的冰粒中產生，這種環境與太陽系形成初期的星際空間的情況非常相近。

蛇夫座恆星形成區的位置（來源：ESO, IAU and Sky & Telescope）

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