中國歷史上強盛王朝，卻被稱為歷史上最大的「太監帝國」

明朝之所以被後人稱為史上最大的「太監帝國」，跟其歷朝歷代廠衛縱權、禍亂朝綱有著直接的關係。包括明王朝的滅亡，也並不僅僅在於內憂外患，廠衛酷吏導致的政治恐慌也起到了推波助瀾的作用。這裡的廠衛指的是東廠、西廠、錦衣衛等特務、守衛機構。朱元璋建立明朝初期，對於漢唐時期宦官干政的事頗有警戒，立下各種法規制約宦官干政，對於宦官干政有相當嚴格的處罰規定。並將警言刻在鐵牌子上高懸於宮門之上。

朱元璋的諄諄教誨並沒有起到什麼作用，相反，明朝後期皇帝對於宦官的提拔重用，達到了空前的程度。自從明英宗寵愛的大太監王振，取下了朱元璋懸於宮門的鐵牌禁令，後世就再無顧忌。因為皇帝跟宦官日夜相處的特殊關係，宦官勢力集團迅速崛起，成為明王朝年代中一道特殊的風景。

錦衣衛是由朱元璋設立的機構。明朝建立的時候，部隊編製是比較簡單的，通常分為「衛」和「所」。一「衛」大概5000人的樣子，而「所」作為「衛」的下屬單位又分為「千戶所」跟「百戶所」。負責京城安保工作的禁衛軍，差不多有48個「衛」、「所」的編製，洪武十五年，朱元璋打算改建禁衛軍，設立12親軍衛，其中最著名的，怕就是今天人們熟知的特務機關「錦衣衛」。

「錦衣衛」的作用在於「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，一部分負責儀仗隊，一部分負責巡查緝拿。朱元璋設立這一部分的巡查緝拿機構，是因為他覺得正規法治機關比如刑部、大理寺、都察院等用起來不夠順手，一道命令三五個人傳下去往往耽誤了最佳時機，而「錦衣衛」則侍奉在自己左右，隨時聽候調遣，相對傳統法制機構要方便靈活得多。

負責巡查緝拿的錦衣衛機構又設立了南北鎮撫司，南鎮撫司負責巡查緝拿，北鎮撫司則設立了刑堂負責關押審訊。錦衣衛最繁榮的時候手下有近六萬人，最少時也有近一千人。一般都是挑選民間身材魁梧孔武有力且沒有犯罪記錄的人員入職。而且可以憑藉個人能力得到升遷，榮升了官爵後還可以世襲給後代子孫。

因為朱元璋是草根皇帝，其出身的特殊性註定了他對於皇權的控制非常謹慎。渴望政權的穩固遠超其他帝王。於是「錦衣衛」變成了朱元璋捍衛政權的利爪，朝廷之間稍有個風吹草動錦衣衛立馬出動緝拿審訊，幾乎是24小時密切關注朝堂上的可疑情況。這樣一來，「錦衣衛」的權利就被無限放大，朝野上下人人自危。而且「錦衣衛」的手段異常殘忍，凡是有可疑人員，不問青紅皂白的大刑伺候，冤枉入獄的更是不勝枚舉。這種隨意的拘捕以及慘絕人寰的酷刑極大地損害了皇帝跟官員之間的關係，致使皇帝跟大臣們離心離德，這也為明朝滅亡埋下了伏筆。

而「東廠」則是由朱棣建立起來的宦官特務機構。朱棣在發動了「靖難之役」奪取了侄子朱建文的皇帝之位後，時常如驚弓之鳥怕皇位不穩。於是他啟用了在發動政變時立下汗馬功勞的宦官集團，利用親近的宦官勢力成立了特務機構「東廠」。「東廠」本來是負責打聽消息的，「東廠」遍布朝堂，每個衙門裡都有「東廠」的人負責監聽，並隨時向皇帝報告。慢慢的，「東廠」勢力越來越大，已經不滿於「錦衣衛」的行動力，開始自己設置刑堂，親自審訊疑似作姦犯科人員。

宦官集團勢力的壯大，慢慢蓋過了「錦衣衛」的風頭，直至跟「錦衣衛」變成了上下級的關係。由一開始「錦衣衛」的補充，到後來統轄「錦衣衛」，再到滲透進朝野上下各種關係勢力之中，明朝特有的宦官當權現象被無限放大，隔絕了皇帝與群臣之間的信任跟有效溝通，讓大明王朝的統治搖搖欲墜。

西廠存在的時間較短，因為李子龍與宮女私通一事，憲宗皇帝認為東廠辦事不利，便命令汪直籌建了西廠，一來是對東廠耳目的補充，二來也起到一個相互監督的作用。因為是直接隸屬於皇帝統轄，西廠的權利一時大到無邊。絕對的權力滋生了絕對的腐敗，汪直一時目空一切，曾因與兵部尚書項忠街頭偶遇沒給他下馬請安，而對其破口大罵圍住羞辱。多行不義必自斃，因為得罪的人太多，西廠機構被撤銷，汪直也被發配南京。

西廠的覆滅並沒有對明朝的宦官亂政現象得以遏制，另外明朝的宦官勢力也沒有像漢唐那樣，大到可以呼風喚雨改朝換代的地步，相反還加強了王權的統治，鞏固了明朝的根基。所以這樣一來，宦官勢力作為封建制度體系外的一股補充勢力，經久不衰，一直伴隨著明朝走向了滅亡。

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