這國要給中國進貢神獸，皇帝聽聞親自迎接，大臣們看後尷尬不已

提要：相傳在遙遠的古代中國，神話中總是描述了許多幫助歷代統治者懲惡揚善，鋤強扶弱的神獸。比如說應龍吧，當年黃帝戰蚩尤之時應龍就幫助他斬殺蚩尤以及夸父，自此之後被譽為黃帝神龍。而應龍的孫輩麒麟則更加有名，一隻能夠存活兩千年的瑞獸，始終是文人墨客喜歡採用的題材。古人還認為，麒麟出沒之處，一定會有祥瑞發生。那麼，是否真的有這種動物存在呢？

鄭和出使麻林國

公元1415年農曆十一月，鄭和下西洋到訪的國家麻林國（位於今非洲坦尚尼亞）為了感受天朝上國的氣派，特意派遣專門的使者來訪。尋常小國，明成祖朱棣也就隨便賞賜點什麼，打發他們走就可以了。可是這支使者團隊不一樣，他們受到了前所未有的高級待遇，甚至讓朱棣都親自在南京奉天門設置歡迎儀式，等候使者到來。莫非這麻林國還是個能夠匹敵大明的存在？不，他們能夠如此尊貴，只是因為隨他們而來的一樣禮物--「麒麟」。

麻林國的「麒麟」

麒麟，是仁慈和祥的象徵，瑞獸，是祥瑞之獸、吉祥神獸，主太平、長壽。在民間生活中常常會體現出它特有的珍貴和靈異。大家都知道麒麟出現的好處，可奇怪的就是，任憑你見識在廣泛的學者也沒有見過麒麟的真實面目。唯一有描述的《說文解字》中只有這麼一句話：「麒，仁獸也，麋身牛尾一角。」

古人對麒麟的想像圖

這就不禁讓人懷疑起他的真實性來了，難道這麻林國使者真的帶來了從來沒人見過的麒麟嗎？我們來看看如今放置在台北故宮博物館的一副畫像以及一本書的記載。明代翻譯官馬歡在《瀛涯勝覽》一書中對榜葛剌國的麒麟進行了描述：「前二足高九尺余，後兩足高約六尺，頭抬頸長一丈六尺，首昂後低，人莫能騎。頭上有兩肉角，在耳邊。牛尾鹿身，食粟、豆、麵餅。」這樣的記載再和畫像結合起來一看，什麼問題都解決了：這哪是什麼麒麟啊！分明就是一隻貨真價實的長頸鹿。

然而，在我們得知這是「麒麟」實則為長頸鹿之後，又一個問題出現了。這跟以前古人所書畫的麒麟一點都不相像啊！這讓在場的大臣們看後尷尬不已，但是還是得誇讚眼前的動物確實是一隻「麒麟」，難道他們都不識麒麟嗎？當然不可能，飽讀詩書之時都陪伴在朱棣的旁邊，所以原因只有一個：那就是這是一次明朝的指鹿為馬。當年的趙高需要這樣來區分敵我，今天的朱棣則要以此給自己篡位的行徑造勢。

皇帝迎接外來使者的畫像

眾所周知，朱棣是搶了自己侄子朱允炆的皇位，他的造反之路走得是一波三折，險象環生。可以說，直到他入主南京城，反對他的人還是大把大把的，這也是為什麼朱棣急於尋找到朱允炆的原因：只要朱允炆在某個地方登高一呼，大半個江山都得倒戈相向。因此，麒麟的到來對朱棣來說太重要了。如果有這麼個祥瑞出現，那麼朱棣就可以名正言順地稱自己登基是天意所至。

因此，在奉天門外便上演了這麼一出好戲，朱棣特意選在人多的地方讓老百姓也來看看所謂的神獸，也讓百姓們都以為，他當皇帝真的是老天的安排。

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