科學家通過新基因組分析找出達爾文最奇怪動物譜系

英國生物學家、進化論奠基人查爾斯?達爾文 （Charles Darwin） 因不了解他在巴塔哥尼亞 （Patagonia） 地區發現的化石，而將其送給摯友知名古生物學家理查德?歐文 （Richard Owen） 進行研究，但歐文也被難住了，這讓人略感奇怪。近日在《自然通訊》 （Nature Communications） 雜誌上發表一項研究的資深作者邁克爾?霍夫瑞特 （Michael Hofreiter） 表示：「這塊遺骨化石與達爾文所知領域的事物不同」，最後歸入達爾文所謂的「目前發現的最奇怪動物」的進化樹。德國波茨坦大學 （University of Potsdam） 教授霍夫瑞特在接受法新社採訪時表示：「想像一隻沒有駝峰的駱駝，四足類似一隻纖細的犀牛，頭的形狀卻像賽加羚羊。」圖為查爾斯?達爾文的資料圖片。

中國文物網7月10日編譯報道：英國生物學家、進化論奠基人查爾斯?達爾文 （Charles Darwin）因不了解他在巴塔哥尼亞 （Patagonia） 地區發現的化石，而將其送給摯友知名古生物學家理查德?歐文 （Richard Owen）進行研究，但歐文也被難住了，這讓人略感奇怪。

近日在《自然通訊》 （Nature Communications） 雜誌上發表一項研究的資深作者邁克爾?霍夫瑞特 （Michael Hofreiter）表示：「這塊遺骨化石與達爾文所知領域的事物不同」，最後歸入達爾文所謂的「目前發現的最奇怪動物」的進化樹。

德國波茨坦大學 （University of Potsdam） 教授霍夫瑞特在接受法新社採訪時表示：「想像一隻沒有駝峰的駱駝，四足類似一隻纖細的犀牛，頭的形狀卻像賽加羚羊。」這就是長頸駝。

此外，長頸駝 （Macraucheniapatachonica） 還擁有一個堅韌有彈性的鼻子。其鼻孔位於頭骨上方，高於雙眼。它重達 400 至 500 公斤（約為 850 至 1100 磅），生活在開闊地形，以水草和樹葉為食。

近兩個世紀以來，生物學家和分類學家為這種奇特野獸的譜系而爭論不休。但由於其混雜的體形特徵和 DNA 證據的欠缺，因此在命名之後，相關工作人員幾乎無法確定長頸駝是否真的與駱駝有關。

事實證明，並非如此。

一種新的基因分析顯示長頸駝更類似於古老的胎盤目奇蹄類動物，例如馬、犀牛及貘。

波茨坦大學教授、新研究首席作者邁克爾?韋斯特伯里 （Michael Westbury） 表示：「目前，我們有一個難題需要解決。」

他在一份聲明中寫道，「當古老的 DNA 已經退化並充滿了多餘的環境 DNA 時，我們只能依賴於能否將近親基因用作重建化石序列的一種支架。」

但長頸駝本身就是進化終點，沒有我們所知道的任何近親。

為解決這個謎題，韋斯特伯里和 20 位科學家組成的精英強隊使用從智利南部發現的一塊化石中提取的線粒體 DNA 對這一已滅絕的哺乳動物的起源進行解碼。

霍夫瑞特解釋說，較之來自更複雜核基因組的 DNA,僅從母系繼承的線粒體基因組更小，並在細胞中有更多的複本。「線粒體 DNA 對於評估物種間的親緣關係非常有用。」

最終，該團隊拼湊出了幾乎 89% 的總基因組，因此有望在進化時間軸上找到長頸駝的位置。

他們得出的研究結論是，在約 6600 萬年前，該生物的譜系與現代奇蹄類動物分離，這與巨大的小行星撞擊地球，導致非鳥翼類恐龍滅絕差不多是同一時間。

長頸駝存活至更新世 （Pleistocene） 晚期，約 2 萬至 1.1 萬年前。

霍夫瑞特表示：「我們確實不知道其消失的原因，這仍然是一個尚未解決的問題，無論是因為人類、氣候變化，還是二者共同作用。」（中國文物網編譯報道）

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